La nueva infraestructura aeroportuaria del país ha comenzado a generar grandes expectativas para el sector turístico. Las autoridades prevén que esto traerá un crecimiento este año de entre 10 y 15 por ciento anual, tanto en el número de visitantes como en el ingreso de divisas. Las previsiones son buenas, pero aún falta mucho por hacer.

Analistas, operadores de turismo y expertos consultados coinciden en que esa actividad debe ser prioritaria para el nuevo gobierno, y que mejorar la infraestructura, crear una cultura de servicio y disminuir los índices de violencia son los principales retos.

Las cifras del Instituto Guatemalteco de Turismo (Inguat) dan cuenta de que el 2007 cerrará con 1.6 millones de visitantes y US$1 mil 200 millones en divisas —el doble de lo que se registró hace cuatro años, cuando ingresaron en el país 800 mil turistas, aproximadamente—.

Willy Kaltschmitt, ex comisionado de Turismo, indicó que en el 2007 se superaron las metas, pues las cifras que se alcanzaron eran las que tenían previstas para el 2014.

Ese crecimiento se debió a varios factores: promoción internacional, marca de país, nueva imagen, presencia en ferias, celebración de convenciones, cruceros y la explotación de nuevos nichos, como el aviturismo (observación de aves), el surf, el turismo de salud y el comunitario, entre otros.

Más vuelos y pasajeros

José Manuel Moreno, ex director de Aeronáutica Civil, calcula que con la infraestructura aeroportuaria se logrará un incremento de 30 por ciento en el número de pasajeros que llegan vía aérea, un promedio de tres mil personas diarias.

Los cambios ya han comenzado a verse, afirma Moreno, quien asegura que sólo de julio a octubre, el movimiento en el Aeropuerto Internacional La Aurora creció 32 por ciento.

El funcionario agrega que, de hecho, varias aerolíneas, como Taca, Copa e Iberia, tienen intenciones de trasladar sus centros de operaciones a Guatemala, los cuales actualmente están en El Salvador, Costa Rica y Panamá.

Miguel Ángel Escobar, gerente de ventas de Taca y vicepresidente de la Asociación de Líneas Aéreas de Guatemala, reconoce que con este nuevo aeropuerto ampliarán su conectividad, lo que significa aumentar el número de entradas y salidas. Aunque aún no habla de cifras ni porcentajes, afirma que se quiere superar los 35 vuelos semanales que se llevan a cabo en la actualidad.

“Guatemala tiene una posición privilegiada para conectar Norteamérica con Sudamérica; este nuevo aeropuerto permite que sea más natural, con un centro de conectividad, aunque de momento no lo hemos contemplado”, resalta.

Además, Taca, Iberia de España y Copa de Panamá anunciaron recientemente que también aumentarán los vuelos desde y hacia Guatemala. Iberia subirá de tres a cuatro vuelos semanales, mientras que Copa aumentará de cinco a siete vuelos diarios.

La oferta hotelera también es favorable. Según un informe del Inguat, a mayo del 2007, había 756 hoteles, con oferta de 19 mil 372 habitaciones. La mayoría está ubicada en Guatemala, Sololá, Sacatepéquez y Petén. La ocupación promedio anual es de entre 48 y 50 por ciento.

Mayra de Alarcón, presidenta de la Asociación de Pequeños Hoteles de Guatemala, explica que en épocas pico, como Semana Santa, fin de año y en algunas reuniones especiales, como la del Comité Olímpico Internacional y la del Banco Interamericano de Desarrollo, han llegado a tener ocupación de entre 90 y cien por ciento.

Buenos augurios

Los operadores de turismo también ven buenos augurios. Bruno Mertins, gerente de Turansa, dice que ya han comenzado a verse mejoras en el turismo receptivo, y comenta que este año, las ventas de paquetes turísticos aumentaron 16 por ciento con relación al año anterior, y está seguro de que ese porcentaje se incrementará mucho más en el 2008.

“Uno de los aspectos que no permitían el ingreso de más turistas era el cuello de botella que se formaba en el aeropuerto, lo que ya no afectará más”, afirma.

Sin embargo, todavía hay aspectos que se deben mejorar, como la infraestructura carretera y los índices de delincuencia.

“Pedimos al gobierno voluntad política para declarar al turismo como prioridad nacional, como un eje articulador y dinamizador. Además, mejorar la infraestructura carretera y disminuir la delincuencia”, manifiesta Maru Acevedo, directora de la Cámara de Turismo.

Luis Esteban Rey, presidente de la Asociación de Hoteles del Centro Histórico, opina que el travel advisory (advertencia a viajeros) que mantienen algunos países y la muerte de los diputados salvadoreños les ha representado una merma en el hospedaje de turistas. Pese a ello, las expectativas son inmejorables para el 2008, y se espera que el ingreso de divisas supere los US$900 millones del año recién pasado.

Se recomienda al nuevo gobierno que continúe con los programas que llevó a cabo la administración saliente, y la iniciativa privada aboga por una política de incentivos, para propiciar la inversión turística.

Julio Orozco, quien al parecer será nuevo director del Inguat, todavía no se ha manifestado al respecto, pero el presidente Álvaro Colom ha asegurado que impulsarán las políticas de turismo existentes, que apoyarán la inversión nacional y extranjera en ese sector y que promocionarán a Guatemala como uno de los principales destinos culturales del mundo.