El empresario es considerado el “padre de la fotografía de aficionados” ya que fue él en efecto, quien creó las condiciones técnicas para convertir la fotografía en un arte de masas, cuando a finales de la década de 1890, sacó al mercado la primera película fotográfica, medio siglo después de que se diera a conocer en París, la invención de la fotografía.
Nacido el 12 de julio de 1854 en Waterville, Eastman debio? abandonar la escuela a muy temprana edad, al fallecer su padre, para alimentar a su familia. Comenzo? a los 14 an?os como mensajero en una compan?i?a de seguros y so?lo a los 20, gracias a su empen?o, pudo ser contratado como empleado de un banco, con un sueldo de 800 do?lares.
Cuatro an?os ma?s tarde, para sus primeras vacaciones, se compro su primer equipo fotogra?fico. En ese entonces, el aficionado teni?a que preparar por si? mismo su material fotogra?fico, y eso significaba llevar consigo una carpa que haci?a de ca?mara oscura, donde se preparaba la emulsio?n sensible y despue?s se revelaban las placas, adema?s de todo un bau?l de substancias qui?micas e implementos.
Asi?, cargado, emprendio? su primera excursio?n fotogra?fica, y tuvo que enfrentar las airadas reacciones del pu?blico, que no se convenci?a de que sus placas eran invendibles y que e?l era so?lo un aficionado, en tiempos en que pintores, o?pticos, boticarios y hasta taberneros se converti?an en foto?grafos y haci?an de la fotografi?a un oficio.
Eran los tiempos de las placas hu?medas, un procedimiento que le quitaba las ganas a muchos aficionados. Por una revista especializada supo Eastman que en Inglaterra un tal doctor Richard Leach Maddox habi?a inventado la placa seca de gelatina-bromuro, que, de paso mejoraba la sensibilidad conocida hasta entonces y se puso a hacer sus propias placas.
Cuando le negaron un ascenso en el banco, Eastman dejo? el puesto en 1880 y se dedico? por entero a la fotografi?a. Alquilo? el tercer piso de una casa en Rochester y se puso a fabricar placas fotogra?ficas. Invento? una ma?quina para poner la emulsio?n en el vidrio, pero, no contento con ello, se puso a buscar otro soporte.
Invento?, asi?, el rollo de papel sensible, en que no so?lo estorbaba la estructura del material, sino que, adema?s, la clientela le exigi?a hacer copias en vidrio de las tomas, lo que veni?a a ser lo mismo que antes.
En junio de 1888 presento? la primera ca?mara fotogra?fica para aficionados con el nombre de “Kodak”, una palabra inexistente que so?lo teni?a la ventaja de ser una marca comercial fa?cil de pronunciar y de recordar. La Kodak nu?mero 1 era una caja con un objetivo simple que produci?a ima?genes circulares, y que se vendi?a con un rollo de papel para 100 fotos incluida.
Una vez agotado el rollo, el cliente enviaba la ca?mara de vuelta a Eastman, quien se la devolvi?a con rollo nuevo y las copias de sus cien fotos. La ca?mara costaba 25 do?lares, y cada carga otros diez.
El rollo de papel, sin embargo, no era la solucio?n ideal. La base se la dio el inventor norteamericano John Wesley Hyatt (1837-1920), que habi?a participado en 1860 en un concurso en busca de un material para reemplazar el marfil en las bolas de billar conoci?a el colodio?n utilizado en las emulsiones fotogra?ficas y descubrio? que, mezcla?ndolo con alcanfor, se transformaba en un material firme y du?ctil que patento? en 1869 bajo el nombre de celuloide.
Por encargo de Eastman, el qui?mico Henry N. Reichenbach se puso a experimentar con el celuloide hasta lograr en 1888 una peli?cula perfectamente transparente. Y, a fines del verano de 1889, salio? al mercado el primer filme transparente, de 60 metros de la marca Eastman.
Pero, al querer patentarlo, descubrio? que ya un tal Reverendo Hannibald Goodwin (1822-1900) habi?a presentado tambie?n a la oficina de patentes una peli?cula de celuloide. Eastman peleo? durante once an?os, hasta perder la batalla el 13 de septiembre de 1898.
Tuvo que pagar una indemnizacio?n millonaria a Goodwin, que, entre tanto, habi?a muerto ya, pero, con ayuda del filme transparente, su imperio, la “Eastman Company”, se habi?a ido ya a las nubes.
Otros pasos hacia la popularizacio?n de la fotografi?a fueron, en 1891, una peli?cula cargable a plena luz, y la presentacio?n, en 1900, de la “Brownie”, una ca?mara ideada para nin?os al precio de so?lo un do?lar, ambos ideas del “selfmademan” Eastman.
Se quedo? soltero?n de por vida, pero mostro? sentimientos sociales. Creo? un fondo de beneficencia, dio a sus empleados garanti?as sociales muy avanzadas para su e?poca y dono? ma?s de 100 millones de do?lares para fines cienti?ficos y culturales.
El 15 de marzo de 1932 George Eastman fue hallado en su cama, muerto de un disparo en la sien. Junto a su testamento, en la mesita de noche habi?a una carta con pocas palabras: “A mis amigos: mi obra esta? cumplida, ¿para que? esperar?”. Teni?a 78 an?os de edad, y desde haci?a tres an?os sufri?a de diabetes.
