“Es razonable pensar que se trata de más de 10 mil niños” , explicó Brian Donald, un alto funcionario de Europol.

Pero no a todos se los explotará con fines criminales. Algunos de ellos pueden haber sido entregados a familiares suyos. Simplemente no sabemos dónde están, que están haciendo o con quién están” , agregó.

Solo el año pasado llegaron a Europa cerca de 26 mil menores sin acompañamiento, según datos de Save the Children, para un total aproximado de 270 mil niños refugiados; un 27% del millón de personas que en el 2015 atravesaron las fronteras huyendo de la guerra en Siria y otras zonas de conflicto.

En medio del enorme descontrol sobre el flujo migratorio, Europol no ha podido evaluar hasta ahora las terribles consecuencias de este desplazamiento en los niños.

De acuerdo con las investigaciones de Europol – recogidas por los diarios británicos The Guardian y The Observer– la pista de la mitad del total de niños desaparecidos se pierde en Italia, donde al menos 5 mil menores no acompañados han escapado de la supervisión de las autoridades y quedan a merced de una “infraestructura criminal paneuropea”, relativamente nueva y enormemente sofisticada que ha fijado su objetivo en los refugiados.

Esta organización criminal habría sido creada hace 18 meses y tendría sus epicentros en Alemania y Hungría, país este último que sirve como centro de tránsito desde el cual las redes de trata humana reciben a los menores procedentes de Italia de Suecia -donde oficiales del puerto de Trelleborg dan por desaparecidos a otro millar de niños- y los distribuyen por el resto del continente, según Donald.

“Hay cárceles de Alemania y Hungría cuya población está casi exclusivamente compuesta por individuos relacionados con el tráfico de personas derivado de la última crisis migratoria”, confirma Donald.

La Europol, además, ha descubierto una perturbadora asociación entre las bandas criminales que secuestran a los niños refugiados con organizaciones de explotación sexual y esclavismo que la Europol lleva investigando desde hace años.

Con esta información, la Europol tiene previsto iniciar una ronda de conversaciones con las agencias de Policía en los países balcánicos, quienes han pedido una acción europea coordinada ante la imposibilidad de atajar esta ola de secuestros de manera unilateral.

“Están absolutamente desbordados, están lidiando con esta situación todos los días y nos han pedido ayuda porque consideran que están ante un problema muy grave”, explica Donald.