Desdeñaba las fiestas elegantes de Hollywood y los estrenos de películas. En lugar de llegar a un evento en limusina, a menudo arribaba al volante de su vagoneta Mercury. “Él era un tipo muy privado que se alejaba de la atención, tanto en los negocios como en los actos caritativos”, dijo Patty Glaser, su abogada de cuatro décadas.

Tras ganar su fortuna inicial transportando a jugadores a Las Vegas con Trans International Airlines, construyó el International Hotel, que con 30 pisos y mil 558 habitaciones, era el más grande del mundo cuando fue inaugurado a finales de la década de 1960.

Llevó a Elvis Presley a cantar allí en 1969, cuando la leyenda del rock and roll relanzaba las presentaciones en vivo en su carrera. Aunque de tamaño medio para Las Vegas de la actualidad, el hotel, llamado ahora Westgate Las Vegas, representaba un riesgo de negocios considerable en un momento en que las propiedades promediaban 250 habitaciones.

“Yo tenía total confianza, o no habría acometido el proyecto”, dijo Kerkorian más tarde. “Siempre he sido optimista respecto a Las Vegas”. Cuando el magnate inauguró el primer hotel MGM Grand en Las Vegas en la década de 1970, fue nuevamente el más grande del mundo, con más de dos mil habitaciones y un salón de espectáculos de mil 200 butacas.

Años después construiría otro MGM Grand, ahora con más de cinco mil cuartos y, de nuevo, el más grande del planeta. “Él construyó las habitaciones y las atracciones que trajeron a Las Vegas a una base increíblemente amplia de personas acaudaladas”, dijo una vez Hal Rothman, profesor de historia en la Universidad de Nevada, en Las Vegas.