En las zonas más afectadas, las precipitaciones han superado en sólo 24 horas el doble de la cantidad habitual en todo el mes de septiembre, lo que ha causado copiosas inundaciones y desalojos masivos en varias localidades.

El último parte de los bomberos confirmó un desaparecido, tres heridos y un total de 982 viviendas dañadas o inundadas, mientras que rebajó a 79.000 el número de evacuados a las 18.00  (09.00 GMT) aunque la recomendación de desalojo llegaba en ese momento hasta las 863.000 personas.

La mayor parte de la atención se centró hoy en la localidad de Joso  (prefectura de Ibaraki, a unos 55 kilómetros al noroeste de Tokio) , donde el desbordamiento del río Kinugawa provocó la inundación de un área de 37 kilómetros cuadrados.

La súbita crecida del río dejó atrapados a casi un centenar de personas, que tuvieron que ser rescatados por más de una decena de helicópteros de las Fuerzas niponas de Auto Defensa  (Ejército) y los servicios de emergencia en una espectacular operación retransmitida en directo durante horas por las televisiones del país.

Los soldados realizaban sus operaciones contra reloj para evitar que se hiciera de noche y se descolgaban de los helicópteros para rescatar a las personas que esperaban agitando pañuelos en terrazas, tejados e incluso encaramados a postes de la luz sin manera de salir de allí.

La localidad de cerca de 50.000 habitantes quedó completamente inundada y se podían ver coches, camiones e incluso casas arrastradas por el agua, unas imágenes que recordaban a la tragedia del tsunami de 2011.

A las 19.00 horas  (10.00 GMT) las autoridades confirmaron que un total de 40 personas habían sido rescatadas mientras que otras 50 permanecían a la espera en la azotea de un supermercado, informó la agencia Kyodo.

El Gobierno nipón celebró hoy una reunión de emergencia con la presencia del primer ministro, Shinzo Abe, que calificó la situación de “crítica”  y destacó que las autoridades tenían poco tiempo para proteger la vida de los ciudadanos afectados por “unas lluvias sin precedentes” .

En este sentido, se movilizó a personal militar, bomberos y guardacostas de varias provincias de Japón para que se trasladaran a las zonas afectadas, así como a la policía nacional y los servicios médicos, informó la cadena NHK.

Por su parte, la operadora de la accidentada central nuclear de Fukushima  (noreste) detectó nuevas fugas de agua contaminada al mar causadas por las fuertes lluvias que inundaron parte de las instalaciones.

Tras los análisis pertinentes de radiactividad, Tokyo Electric Power  (TEPCO) aseguró, sin embargo, que las filtraciones de agua de lluvia no había tenido “ningún efecto”  en las zonas colindantes ni el mar.

La intensidad de las lluvias se puso de manifiesto, por ejemplo, en la histórica y monumental localidad de Nikko, en la prefectura de Tochigi, donde se registró un récord de precipitaciones de más de 500 milímetros acumulados en 24 horas, el mayor en las últimas tres décadas.

Desde allí también llegaron imágenes impactantes del derrumbamiento de un complejo hotelero situado junto al río Kinugawa.

Según la cadena NHK, la única persona declarada como desaparecida hasta el momento es una mujer de 63 años de Tochigi, cuya casa se vio afectada por un corrimiento de tierra.

Las precipitaciones han causado además interrupciones en varias líneas ferroviarias locales en el este y el noroeste de Japón, así como la suspensión del servicio de alta velocidad  (Shinkansen) entre las estaciones de Fukushima y Shinjo  (norte) .

La Agencia Meteorológica nipona ha alertado sobre la continuidad de las precipitaciones torrenciales hasta el viernes en las prefecturas de Fukushima, Saitama y Chiba  (colindantes con el rea Metropolitana de Tokio) , así como en la capital nipona, donde podrían caer hasta 200 milímetros de lluvia.

Docenas de residentes fueron rescatados el jueves de los tejados de sus casas por helicópteros debido a las fuertes lluvias que azotan Japón, pero funcionarios de emergencia dijeron que no podían atender a todos los llamados de ayuda por las graves inundaciones que cubrieron de agua zonas al norte de la ciudad de Tokio.

Mientras el país registraba importantes preocupaciones por segundo día consecutivo, el río Kinugawa se desbordó de su cauce provocando una marea de agua sobre Joso, a unos 50 kilómetros  (30 millas) al noreste de la capital nipona.     La televisora estatal NHK mostró imágenes aéreas de rescatistas descendiendo desde helicópteros y encaramándose a balcones de viviendas para llegar a los residentes atrapados. No se reportaron víctimas mortales o heridos de inmediato.

En una escena dramática, se vio como un rescatista descendió hasta en cuatro ocasiones de un helicóptero militar para subir con cuatro personas, una a una, en un periodo de veinte minutos mientras el agua arrasaba su vivienda. Cerca, un hombre se aferra a un poste ante la crecida de las aguas, hasta que fue evacuado por un rescatista.

Otros agitaron prendas desde sus tejados para llamar la atención de los servicios de emergencia mientras los torrentes de agua arrastraban coches y arrancaban edificios de sus cimientos. Imágenes tomadas por la agencia de noticias nipona Kyodo mostraron a gente esperando ayuda en lo alto de un camión, rodeados por una cantidad de agua tal que casi cubría por completo a otros autos.

Kyodo informó que 39 personas fueron evacuadas por las Fuerzas de Autodefensa de Japón, el nombre que recibe el ejército del país, y que la operación de rescate seguía en marcha.

Akira Motokawa, funcionario de emergencias de la cuidad, dijo a NHK que los rescatistas no podían responder al elevado número de peticiones de ayuda que recibían. El Ministerio de Transporte estimó que 6.900 familias se han visto afectadas por las inundaciones, dijo Kyodo, agregando que solo unos 2.500 habitantes habían sido evacuados de antemano. Las inundaciones alcanzaron una superficie de al menos 8 kilómetros  (5 millas) .

El agua no dejó de caer en Tokio durante la noche, pero la zona más afectada el jueves estaba al norte en las prefecturas de Ibaraki y Tochigi. Una mujer llevaba horas desaparecida tras un deslave que afectó a viviendas ubicadas al pie de una pendiente boscosa y escarpada. El servicio de tren bala quedó parcialmente suspendido.

Las lluvias siguieron al paso de la tormenta tropical Etau, que provocó inundaciones y deslaves similares el miércoles al cruzar el centro de Japón.  La agencia nacional de gestión de desastres dijo que 15 personas resultaron heridas, dos de ellas — ancianas que fueron derribadas por las fuertes rachas de viento — de gravedad.