La tarde del martes, solo una persona se encontraba desaparecida de las 16  (tres mujeres y 13 niños) que viajaban en dos vehículos que fueron arrastrados por la corriente varios cientos de metros río abajo en Hildale, Utah.

Las autoridades no han identificado a los fallecidos. Tres personas sobrevivieron, todos ellos niños.

En el parque Zion, a unos 30 kilómetros  (20 millas) al norte, se hallaron tres cadáveres un día después de que un grupo de cuatro hombres y tres mujeres saliera a practicar rappel en un cañón, dijo la portavoz del parque, Holly Baker.

Salieron a recorrer el cañón antes de que los funcionarios del parque cerraran los accesos debido a la posibilidad de inundaciones.

En Hildale, los habitantes la llamaron la peor inundación recordada por la comunidad. Los pueblos hermanos de Hildale, Utah, y Colorado City, Arizona, se ubican a unos 505 kilómetros  (315 millas) al sur de Salt Lake City, al pie de pintorescos acantilados de roca.

Fue en el cañón Maxwell de esta zona que fuertes lluvias provocaron torrentes que barrieron las calles de la comunidad.

La corriente era tan rápida “que arrastraba pilares de concreto, derribándolos como si fueran de plástico”, dijo Lorin Holm, quien agregó que es la peor tormenta que ha visto en los 58 años que lleva en la comunidad.

Las mujeres y los niños estaban en dos autos distintos, una furgoneta y un todoterreno, en un camino de grava al norte de los pueblos, informó el subjefe de bomberos de Hildale, Kevin Barlow.

Aparentemente regresaban de un parque cuando se detuvieron a observar el creciente paso del agua, informó el alcalde de Hildale, Philip Barlow.

Lo que no sabían es que en el cañón encima de ellos se cernía una inundación, dijo K. Barlow. Cayó de golpe y se tragó sus vehículos.

“Sabemos que es un acto de Dios, y a veces es algo que no podemos controlar”, dijo K. Barlow, seguidor de Jeffs. “Debemos aceptar lo que recibimos y lidiar con ello de la mejor manera”.

Las riadas son comunes en la zona, pero el volumen y ritmo de la lluvia del lunes fue un “incidente que se ve cada 100 años”, indicó Brian McInerney, hidrólogo del Servicio Meteorológico Nacional de Salt Lake City.

El Servicio Meteorológico Nacional había emitido una alerta por inundaciones repentinas tres horas antes que decía: “Muévete ahora a un lugar más elevado. Actúa rápidamente para proteger tu vida”.

Se desconoce si las víctimas estaban al tanto de la alerta. El vicegobernador Spencer Cox, quien fue enviado al pueblo, lo llamó una de las mayores tragedias en la historia del estado y dijo que la Guardia Nacional de Utah enviará agentes.

La localidad es la base de una secta polígama liderada por Warren Jeffs.

Uno de los sobrevivientes apareció río abajo en una rivera. Barlow no tenía información sobre los demás rescatados.

Las operaciones de rescate continuaron durante la noche, aunque a menor escala debido a las peligrosas condiciones en las localidades hermanas de Hildale, Utah, y Colorado City, en Arizona.

Tragedia

Las mujeres y los niños estaban en dos en dos autos distintos, explicó Barlow: Una furgoneta y un todoterreno.

El Servicio Meteorológico Nacional había emitido una alerta por inundaciones repentinas antes el lunes, lo que hizo que el cercano parque nacional de Zion cerrase todas las compuertas de sus cañones como precaución. Barlow dijo desconocer si los vecinos de la zona estaban al tanto de la alerta.

En la zona tiene su sede la secta polígama de Warren Jeffs. Se cree que a los miembros del grupo, que creen en la poligamia, se les disuade de ver la televisión, utilizar internet o tener mucho contacto con el mundo exterior.

Más de cuatro años después de que Jeffs fuera condenado a cadena perpetua por agresión sexual a niñas menores de edad a las que consideraba sus esposas, la comunidad está dividida entre los leales que siguen viendo a Jeffs como víctima de persecución religiosa y los disidentes que aceptan los esfuerzos del gobierno por llevar la ciudad a la sociedad moderna.

La repentina inundación causó otros problemas menos importantes. Varios bloques de viviendas quedaron sin electricidad y agua corriente a consecuencia de la crecida, explicó.