El mosquito “bueno” , creado por la empresa inglesa Oxitec, fue modificado genéticamente en 2002 para impedir la expansión territorial del Aedes aegypti y hace un año comenzó a ser utilizado en Piracicaba para frenar el aumento del dengue en esta localidad de 460 mil habitantes.

Una furgoneta cargada con miles de mosquitos recorre diariamente el barrio Cecap-Eldorado, donde hace dos años se registró el 80 % de los casos de dengue del municipio, el principal caballo de batalla de las autoridades antes de la llegada del zika, un virus que se ha relacionado con el aumento de casos de microcefalia en recién nacidos en Brasil.

Los mosquitos transgénicos, cuya comercialización todavía está pendiente de aprobación por parte de los órganos reguladores, se aparejan en libertad con las hembras salvajes y transmiten el “gen letal”  a sus descendientes, por lo que la nueva generación de mosquitos muere antes de llegar a la fase adulta, disminuyendo así su población.

De acuerdo con Oxitec, en los últimos ocho meses las larvas de Aedes aegypti se redujeron un 82 % en el barrio donde fue empleado el insecto modificado genéticamente y el número de casos de dengue pasó de 133 a uno.

Protecto llama la atención

El éxito del proyecto piloto, celebrado tanto por los especialistas como por los habitantes de Piracicaba, ha llamado la atención de otros municipios brasileños enzarzados en su lucha contra estas enfermedades tropicales.

“Hay un gran número de municipios que están entrando en contacto con nosotros. La evaluación ha sido extremadamente positiva” , dijo a Efe Sebastiao Amaral Campos, agente de la secretaría de Salud de Piracicaba.

El municipio recurrió a los servicios de Oxitec “como alternativa”  ante el “fracaso”  de los métodos tradicionales para combatir el mosquito, que se caracteriza por poner los huevos en agua limpia y estancada.

Antes de soltarlos, los insectos modificados genéticamente son minuciosamente tratados en un laboratorio, donde se reproducen los “tataranietos”  de la primera generación de mosquitos transgénicos, según explicó la supervisora de producción de Oxitec, Karla Tepedino.

En la fase de pupa, los machos y las hembras del Aedes aegypti son separadas en función de su tamaño. Posteriormente, las hembras son descartadas y los machos son criados hasta la fase adulta para finalmente soltarlos.

El proyecto piloto del barrio Cecap-Eldorado, que ha tenido un coste “simbólico”  de 150.000 reales  (unos 36.900 dólares) , será extendido a la zona central de Piracicaba, donde transitan diariamente unas 60.000 personas que deberán aprender a llevar a cabo su rutina diaria rodeados de insectos inocuos.

Será una batalla más en la guerra contra el Aedes aegypti, que como el propio ministro de Salud, Marcelo Castro, ha admitido, “Brasil está perdiendo” .

“Desde hace 30 años el mosquito viene transmitiendo enfermedades a nuestra población y desde entonces nosotros las combatimos, pero estamos perdiendo la guerra contra el Aedes aegypti. Vivimos una verdadera epidemia” , declaró el ministro.

El Aedes aegypti encendió las alarmas en septiembre pasado cuando las autoridades sanitarias identificaron un aumento de los casos de microcefalia, en la que el bebé nace con el cráneo de menor tamaño al normal, provocados por el virus zika.

Según el Gobierno, en todo el país se han registrado 3.893 casos sospechosos de microcefalia, que podrían ser causados por el zika u otro agente infeccioso, pero en solo 224 casos fue confirmada por el momento la malformación.

El año pasado, cuando el zika no había llegado a Brasil, se registró un centenar de casos de bebés nacidos con microcefalia.

Lo que tiene que saber del virus Zika en América Latina

Una rara enfermedad tropical se está extendiendo en algunos lugares de América Latina y el Caribe.

El virus Zika, transmitido a los humanos por mosquitos, produce por lo general afecciones leves, pero ahora hay sospechas de que esté relacionado con una malformación congénita y posiblemente otros problemas de salud.

Conozca algunos aspectos importantes sobre este mal.

• ¿Qué es el Zika?

El virus Zika fue descubierto por primera vez en monos en Uganda en 1947. Su nombre proviene de la selva Zika donde fue descubierto. Es originario principalmente de la zona tropical de frica, pero también se han detectado brotes en el sureste de Asia y las islas del Pacífico.

Apareció en Brasil hace años y, desde entonces, se conocen casos en muchos países de América Latina y el Caribe.       

• ¿Cómo se propaga?

Se transmite mediante picaduras de la misma clase de mosquitos que pueden propagar otras enfermedades tropicales, como el dengue, el chikungunya y la fiebre amarilla. No se conocen casos de transmisión de persona a persona. 

Sin embargo, los investigadores exploran la posibilidad de que el virus pueda transmitirse vía sexual. Se le detectó en el semen de un hombre en Tahití y hay otro informe sobre la posible propagación del virus mediante contacto sexual.   

La Organización Mundial de la Salud dice que el Zika se propagará rápidamente en el continente americano. Según la OMS, como el virus es nuevo en la región, las personas no son inmunes a él, y el mosquito que lo porta se encuentra casi en todas partes, incluido el sur de Estados Unidos. Canadá y Chile son los únicos países libres del mosquito.       

• En VIDEO: “OMS: el Zika se extenderá por casi todo el continente americano”.https://www.youtube.com/embed/R4nAbaExHPg

¿Hay síntomas?

Los expertos creen que la mayoría de las personas infectadas con el virus Zika no enferman. Y quienes enferman normalmente desarrollan síntomas leves, fiebre, sarpullido, dolor en las articulaciones y enrojecimiento de los ojos, que por lo general no duran más de una semana. No existe un medicamento específico y no se desarrollado una vacuna contra él, a diferencia de algunas enfermedades tropicales que aparecen en brotes periódicos.       

• ¿Por qué es una preocupación ahora?

En Brasil han aumentado las pruebas que vinculan la infección del Zika en mujeres embarazadas al nacimiento de niños con una rara malformación congénita llamada microcefalia, y que hace que el bebé nazca con la cabeza más pequeña de lo normal y sin que el cerebro se haya desarrollado correctamente. Los funcionarios de salud de Brasil advirtieron en octubre un aumento en los casos de microcefalia paralelo al brote de Zika. La relación de esos casos con el zika está aún en investigación, y los funcionarios señalaron que hay muchas causas en torno a la enfermedad. Se han contado cerca de cuatro mil casos.       

Mientras tanto, los médicos han observado un aumento de los casos de una afección nerviosa llamada síndrome de Guillain-Barré que puede causar parálisis. Sin embargo, no está clara la relación con el virus Zika. Otras infecciones pueden desencadenar el mal, como el dengue.       

• ¿Puede detenerse la propagación?

Las personas pueden protegerse de las picaduras de mosquitos mediante el uso de repelentes contra insectos, y el uso de camisas de manga larga y pantalones largos, en especial durante el día, cuando los mosquitos tienden a ser más activos, según las autoridades de salud. La eliminación de los lugares donde se reproduzcan los mosquitos y otras medidas para controlar las poblaciones de esos insectos pueden ayudar a prevenir la propagación del virus.    

• ¿Cómo se previene el Zika?  

• ¿Ha habido casos en EE. UU. ?

Sí, pero en viajeros. Ha habido más de dos decenas de casos diagnosticados en Estados Unidos desde el 2007, todos viajeros que se cree se infectaron en el exterior  (Puerto Rico y las Islas Vírgenes estadounidenses tuvieron recientemente un caso cada uno ajeno a los viajeros) .       

El tipo de mosquito que propaga el Zika existe en el sur de Estados Unidos, por lo que los expertos piensan que es probable que el insecto termine propagando el virus en la zona.

Sin embargo, las autoridades han dicho que las infecciones propiciadas por el Zika probablemente no serán gran problema en Estados Unidos por una serie de razones, como el uso masivo de aire acondicionado y rejillas en puertas y ventanas.       

Los recientes brotes de dengue y chikungunya en Estados Unidos, de los que el vector es el mismo mosquito, indican que cualquier brote de Zika puede ser relativamente pequeño, dijo el doctor Lyle Petersen, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades  (CDC, en inglés) .

• ¿Hay advertencias de no viajar?

Funcionarios sanitarios de Estados Unidos recomiendan que las mujeres embarazadas consideren posponer sus viajes a 22 destinos.

En América Latina, la lista incluye Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, El Salvador, Guyana, Guatemala, Honduras, México, Panamá, Paraguay, Surinam y Venezuela.

En el Caribe, a Barbados, Guadalupe, Haití, Martinica, San Martín y Puerto Rico. Además, Cabo Verde, frente a la costa de frica occidental; y Samoa, en el Pacífico Sur.       

En Brasil, la mayoría de las madres que tuvieron bebés con microcefalia al parecer se infectaron en el primer trimestre de gestación, pero hay algunas pruebas de que la malformación congénita puede ocurrir más adelante durante el curso del embarazo, dicen funcionarios de los CDC. La alerta de viaje abarca a las mujeres en cualquier etapa del embarazo.