El Comité Coordinador Interinstitucional de Desechos Espaciales, ente que condujo el estudio, es un foro internacional en el cual diferentes países discuten la materia de la basura en el espacio, compuesta por cohetes abandonados, satélites no funcionales y fragmentos de otros aparatos.La investigación actual fue conducida por las agencias espaciales de Europa, Estados Unidos, Italia, el Reino Unido, Japón e India.
En ésta, se determinó que las colisiones en órbita terrestre baja, a menos de dos mil kilómetros de altura, aumentarán considerablemente en los próximos años: Se pronostica que una colisión catastrófica ocurrirá una vez cada cinco a nueve años.Esto es especialmente preocupante si se toma en cuenta que la mayoría de las misiones espaciales observacionales operan a esta altura y que, a la vez, la mayoría de las colisiones ocurrirán a una altitud de entre 700 y mil kilómetros.
Además, es más alarmante todavía si se considera que el estudio realizó predicciones bastante optimistas, ya que da por hecho que los países mantendrán un cumplimiento del 90% con la regla de los 25 años, que especifica que las agencias deben remover su equipo de órbita una vez que haya terminado la misión, porcentaje no cumplido en la actualidad. Y que no habrá más explosiones de artefactos espaciales en el futuro, suceso que se registra aproximadamente tres veces por año.
Actualmente, hay aproximadamente 20 mil objetos grandes en órbita monitoreados regularmente. Dos terceras partes de los mismos navegan en una órbita terrestre baja. Además, hay aproximadamente 500 mil partículas de entre uno y diez centímetros de tamaño viajando a grandes velocidades en el mismo espacio, que, de colisionar con otros objetos, bien pudieran ocasionar una catástrofe.
De entre los pronósticos, el más bajo estipula un aumento en colisiones de 19%, mientras que el más alto predice un aumento de 36%. Para prevenir tal aumento de cifras, la única opción viable sería activamente retirar de órbita la mayor cantidad de desechos espaciales posibles. Con este fin, el Reino Unido ha creado un arpón de corto alcance que ha demostrado ser útil a una distancia de poco más de 10 metros de alcance.
El arpón, tras aferrarse al objeto en cuestión, cuenta con un sistema de propulsión que jalaría al cuerpo espacial hacia la atmósfera, con el fin de que se queme dentro de la misma y se destruya.
Dos eventos en específico propiciaron la proliferación de basura espacial que se observa en la actualidad. El primero fue una prueba de destrucción satelital conducida por China en 2007, el segundo fue la colisión entre los satélites Cosmos 2251 e Iridium 33, en 2009. Ambos sucesos disminuyeron todo esfuerzo que se había hecho durante 20 años para reducir la cantidad de basura en el espacio.
