Fue el propio paciente quien se contactó con el sistema de salud de la Universidad de California-Davis  (UC Davis) por su experiencia en el tratamiento de trastornos de la voz y de la deglución. Allí, Peter Belafsky, director del área de Voz y Deglución, hacía cinco años que estaba desarrollando un dispositivo que permitiera tragar a personas que no podían hacerlo.

“Desarrollamos un implemento que es como el tornillo de un pendiente y que sobresale un cuarto de pulgada (0,6 centímetros) por sobre la piel, muy parecido a un piercing” , explicó Belafsky en un comunicado difundido el 30 de noviembre por la universidad UC Davis.

El dispositivo incluye una pequeña varilla de titanio cosida al cartílago del cuello, lo que “permite a nuestro paciente tirar del dispositivo en forma segura y sin dolor para mover su laringe y abrir el esófago para permitir el paso de comida y líquido” , añadió. “Es la primera vez que una persona ha podido controlar en forma manual la entrada al esófago” .

Belafsky llegó a la versión utilizada tras crear varios prototipos y probar el dispositivo en animales y cadáveres.

“La mayoría de nosotros ni siquiera piensa en el complejo proceso físico detrás del acto de comer y tragar” , indicó el médico. “No poder tragar es realmente un problema que afecta la vida. Soy muy optimista de que este pequeño artefacto biomédico pueda ayudar a mejorar la calidad de vida a muchas personas que sufren problemas severos de deglución“.

El inédito artefacto “transforma la deglución, que es un acto automático, en un acto voluntario” , explicó a la  AFP  Jorge Carrau, otorrinolaringólogo que trata al paciente en Uruguay.

El implemento fue colocado por el propio Belafsky y su colega Gregory Farwell, también de la universidad UC Davis, en agosto, en una intervención quirúrgica que duró 45 minutos y fue realizada en Uruguay.

El paciente debió esperar unos meses antes de usar el dispositivo, para asegurarse que éste se había integrado correctamente al cartílago ubicado justo encima de la glándula tiroidea en la garganta.

“La adaptación es muy buena, la evolución está siendo satisfactoria y el paciente está tragando líquidos” , indicó Carrau, explicando que el paciente todavía está en una etapa de “readiestramiento”  del mecanismo de tragar.

Consultado sobre si en el futuro el paciente podrá consumir sólidos, indicó: “Hasta dónde vamos a llegar no sé, pero esa sería la expectativa” .

El implemento “está en etapa de estudio. Es un tema delicado porque puede generar falsas expectativas y esto no es para todos los trastornos de la deglución” , explicó. “El tiempo y la información que se vaya recabando nos dirá cuán bueno va a ser esto y cuánto resultado va a dar” .