La conexión emocional con los perros en internet: amor, nostalgia y despedidas
El mejor amigo del hombre ha conquistado espacios en internet, creando un vínculo emocional entre desconocidos que se ve afectado cuando la mascota fallece.
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Dueños de perros consideran familia a sus mascotas, y algunos incluso buscan formas de fomentar una comunicación más rica entre especies a través de internet. (Foto: Prensa Libre / Shutterstock)
Norbert era prácticamente un peluche viviente. Este perro mestizo de terapia, que pesaba apenas kilo y medio, se hizo famoso en internet por inspirar alegría con su sola existencia.
Julie Steines comenzó a compartir fotos de Norbert en Instagram hace más de una década. Lo retrataba como voluntario en hospitales infantiles, residencias de ancianos y escuelas, así como en divertidos atuendos de mago, reno o con una corbata. Su pequeña lengua rosa, colgando la mayor parte del tiempo, se convirtió en su sello distintivo.
Poco después, su imagen se convirtió en un peluche a la venta, con ganancias destinadas a organizaciones benéficas. Según su sitio web, su misión como perro de terapia era sencilla: “repartir sonrisas, inspirar bondad y reconfortar a quienes lo necesitan”.
Como muchos de los casi un millón de seguidores que tenía en Instagram, encontré en Norbert una fuente de felicidad. Cuando me sentía triste, buscaba su página para recibir una dosis de alegría. Si aparecía de forma inesperada en mi feed, una oleada de endorfinas inundaba mi cerebro.
La semana pasada, Norbert falleció poco antes de cumplir 16 años, generando miles de comentarios y homenajes. “Mi familia tiene el corazón roto”, escribió Steines en un extenso comunicado.
El contenido sobre mascotas sigue siendo uno de los últimos refugios de alegría en las redes sociales. Norbert y muchos otros perros virales —ajenos a su fama en línea— iluminan un mundo digital cada vez más hostil. Con la saturación de discusiones triviales y la proliferación de bots, me encuentro siguiendo a más perros y menos personas.
Instagram, que este año cumple 15 años, ha potenciado el contenido de mascotas a niveles nunca antes vistos. Pronto, la plataforma se llenó de cuentas en las que los perros no eran personajes secundarios, sino las estrellas. Estas cuentas, al igual que las de celebridades y políticos, a menudo eran verificadas.
Es peculiar y conmovedor formar una relación parasocial con un animal al que nunca se ha conocido y sufrir por su pérdida. Tras más de una década en redes sociales, es inevitable prepararse para lo inevitable. Sin embargo, cuando estos animales fallecen, la tristeza se vuelve compleja, pues el foco de atención recae en sus familias y en su dolor, expuesto en conmovedores mensajes de despedida.
Cuando Henry, el perro de Colorado, murió repentinamente en 2022, su ausencia dejó desconsolado a su inseparable amigo, el gato Baloo. La página, que tenía 2.3 millones de seguidores, mostraba sus aventuras en paisajes impresionantes: abrazados en una tienda de campaña o flotando en una barca al atardecer. Tras la pérdida, Baloo dejó de comer y parecía desorientado. Sin embargo, la historia tomó un giro inesperado cuando su familia encontró a Pan, un nuevo compañero canino tan intrépido como Henry, que estableció un fuerte vínculo con el felino. Aunque el recuerdo de Henry sigue vivo, la llegada de Pan alivió el duelo de quienes seguían la página.
El impacto de estos perros va más allá de las redes. Cuando Kabosu, el shiba inu que inspiró el famoso meme Doge, falleció en 2023 a los 18 años, The New York Times le dedicó un obituario. Lo mismo ocurrió con Bodhi, otro shiba inu, conocido como “el perro de la ropa para caballero”, quien llegó a desfilar para la marca Coach antes de fallecer a los 15 años.
Este tipo de homenajes refleja la creciente importancia cultural de los perros. Hoy, la mayoría de los dueños consideran a sus mascotas como familia. Incluso, cada vez más empresas permiten a sus empleados ausentarse para cuidar a una mascota enferma o para procesar su pérdida.
A diferencia de las figuras públicas —cuyo legado perdura a través de sus películas, libros o música—, el “arte” de estos perros era su propia vida, registrada en fotos y videos compartidos en redes sociales.
Imagino que, por un tiempo, ver las orejas puntiagudas y la pequeña nariz negra de Norbert solo me provocará tristeza. Pero eventualmente, volveré a deleitarme con su magia restauradora, el regalo que nos dejó a quienes nunca lo conocimos en persona, pero encontramos consuelo en su existencia.