La malaria, un combate frontal
Coartem, un medicamento para erradicar una temible enfermedad
Por: Gustavo Montenegro

El mosquito Anopheles es el vector de contagio de esta enfermedad. (Foto Prensa Libre).

Durante la guerra de Vietnam, la malaria mataba más vietnamitas que las bombas lanzadas por Estados Unidos.

China, para apoyar a los primeros, comenzó una investigación en la cual involucró a unos mil científicos, los cuales consiguieron un extracto que realmente eliminaba la malaria provocada por el Plasmodium falciparum, la más mortífera variedad de la enfermedad.

Sin embargo, necesitaban que una empresa farmacéutica produjera a gran escala esta medicina, por lo cual acudieron a Novartis, que entonces aún se llamaba Ciba, para emprender la fabricación.

Fue así como surgió Coartem, a base de artemeter (compuesto extraído de la planta Artemisa) y la sustancia sintética lumefantrina, que es en la actualidad el tratamiento más eficaz disponible para la malaria infantil en zonas de África donde la resistencia a los antimaláricos convencionales es elevada.

Esta es la única combinación a dosis fijas de terapia combinada basada en la artemisina (ACT), autorizada por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Recientemente, el Fondo Mundial para la lucha contra el VIH/sida, la tuberculosis y la malaria, aprobó una subvención de 170 millones de dólares a siete países africanos para la adquisición de Coartem.

“Datos clínicos confirman que Coartem es el actual estándar terapéutico para la malaria en zonas de alta resistencia a los antimaláricos convencionales y, como tal, es un fármaco que salva vidas” dijo Luis Villalba, presidente de Novartis para América Latina.

Desde el año 2001, Novartis ha suministrado, por debajo de su costo de fabricación, más de 6 millones de tratamientos de artemeter-lumefantrina para su distribución al sector público en países en vías de desarrollo con malaria endémica.

Incidencia

La variante de malaria provocada por el Plasmodium falciparum es más común en África y Asia que en otras regiones. Por ejemplo, en Guatemala, sólo representa cerca del 2 por ciento del total de casos de malaria.

Cabe aclarar que Coartem es útil sólo para controlar esta variante de la enfermedad, aunque en el Instituto de Enfermedades Tropicales de Novartis, con sede en Singapur, se continúa la investigación en busca de medicamentos más efectivos para las otras clases de malaria, aunque para éstas ya existen tratamientos convencionales de gran efectividad.

Acerca de la malaria

Su nombre se deriva de la expresión “mal aire”, aunque también se le llama paludismo.

Es una enfermedad producida por parásitos del género Plasmodium. Entre las enfermedades debilitantes es la primera en importancia, con más de 200 millones de casos cada año en todo el mundo.

Las especies reconocidas como causantes de la enfermedad son el Plasmodium falciparum, la más patógena y responsable de los casos mortales (provoca alrededor del 80 por ciento de los casos y aprox el 90 por ciento de las muertes).

El vector de la malaria humana son las hembras de mosquitos del género Anopheles, las cuales transmiten la enfermedad al picar a individuos sanos tras haber tenido contacto con alguien enfermo. Además de medicamentos, es importante la erradicación de este insecto.