Se ha hablado mucho sobre enviar una nave tripulada a Marte, ¿es posible lograrlo?

Si usted quiere lanzar unos cuantos astronautas hacia la Estación Espacial Internacional, debe recorrer 330 kilómetros, es decir, una distancia como la que hay entre la capital y Ocós, San Marcos. No es una distancia muy larga, pues la estación orbita en la primera capa de la exterior de la atmósfera. Para llegar a la Luna debieron construir un cohete de 124 metros de largo, casi de la altura de dos torres de El Reformador. Para ir a Marte, se requiere una nave mucho más grande y no existe la tecnología que permita construirla; para salir de la protección de las capas terrestres se necesita un traje especial que proteja a los astronautas de las radiaciones solares que pueden causar cáncer. Me parece que no existe, en este momento, la tecnología suficiente para ejecutar el viaje.

Su profesión es poco popular, ¿cómo tomó la decisión de estudiar Astronomía?

No me considero genial, pero sí trato de hacer con excelencia lo que hago. Viví dos encuentros claves para decidirme por esa carrera. Conocí a un par de jóvenes que estudiaban licenciatura en Física en la Usac y a una chica que quería estudiar Astronomía en Alemania. Al hablar con ellos pude comprender que para entender lo que sucedía en el Universo debía conocer bien las leyes de la física, porque se utilizan en sus versiones más extremas. Por otro lado, al fallecer mi padre, se me hacía apremiante estudiar una carrera que me permitiera trabajar pronto; pero el apoyo de mi madre fue fundamental para iniciar la carrera. Gané una beca en la Universidad del Valle, pero a pesar de que esta cubría el 75 por ciento del costo, no podía pagarlo. Así que estudié la licenciatura en Física en la Usac. Ahí conocí a excelentes profesores e hice muy buenos amigos. En este camino conocí a varios profesores de la Universidad Autónoma de México (Unam), por lo que solicité una beca para hacer mi tesis en esa universidad —por la tecnología con que cuentan—, la cual aprobé y me gradué de la San Carlos en el 2002. Mientras hacía mi tesis gestioné otra beca para estudiar la maestría en Ciencia (Astrofísica) de la Unam, de la que me gradué en el 2005.

¿Qué tanto debe estudiar un científico?

Ser científico es como graduarse de médico, el primer paso es estudiar medicina general y luego seguir con una o más especializaciones. En mi caso, luego de la maestría me apasioné por el tema de los pulsares y estrellas de neutrones, que son estrellas muertas que tienen un campo magnético intenso. Estudié un doctorado en el Instituto de Astronomía Anton Pannekoek, de la Universidad de Ámsterdam, en los Países Bajos. Trabajé con el doctor Benjamín Stappers y conocí varias cosas importantes, como el trabajo duro, la garantía de que el científico pueda realizar su labor sin preocuparse de las necesidades económicas, condiciones del primer mundo y horarios flexibles.

¿Qué son los pulsares?

Hay una variedad enorme de estrellas en el cielo, y se pueden catalogar por la masa que poseen, pues esto indica a priori cómo van a evolucionar a lo largo de su vida, que será, en promedio, unos 10 mil millones de años para una similar al Sol. Cabe decir que mientras más pequeñas son, más viven. Los humanos, con suerte, llegamos a vivir unos cien años y mil millones de años es una cantidad que no podemos imaginar. La humanidad como civilización tiene tan solo unos cinco mil años, es muy poco en comparación con la vida de una estrella, no digamos del Universo. Es hermoso conocer cómo evoluciona una estrella, que en nuestra percepción, podría ser eterna. Los pulsares son estrellas que emiten radiaciones breves y regurlares. Además, tienen reacciones termonucleares en su interior, son una fábrica de los elementos, todos los elementos de la Tabla Periódica, excepto los primeros tres, tuvieron su origen dentro de estrellas.

Cuando acaban las reacciones termonucleares, las estrellas explotan y si son masivas forman agujeros negros. Las que son de masa intermedia, un poco más grandes que el Sol, estallan y dejan el núcleo, formando una pelota del tamaño de la ciudad de Guatemala, son los cuerpos más densos, más magnéticos y que giran más rápido en el Universo, igual que un trompo. Mi trabajo fue buscar ese tipo de estrellas. Yo hice la primera búsqueda de esta clase en la galaxia de Andrómeda, y descubrí varias. También buscamos en nuestra galaxia, en la constelación del Cisne, ahí descubrimos cuatro.

¿Qué conocimiento nuevo ha aportado a esta materia?

Durante la maestría me concentré en la investigación de frontera, que es la que aporta resultados que suponen un avance significativo en alguna rama de el conocimiento, en mi caso la astrofisica. Por ejemplo, cuando la materia cae en un agujero negro, pueden formarse discos, parecidos a los anillos de Saturno, pero si esa materia se calienta, se infla hasta parecerse a una dona. Mi investigación fue sobre los discos gruesos y cómo reaccionan ante perturbaciones. Los anillos de Saturno tienen lunas alrededor que también poseen un campo magnético que afecta a estos discos. Los resultados de este estudio fueron publicados en dos artículos de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, y con ellos quedó demostrado que es posible provocarlos.

¿Estos descubrimientos tienen aplicaciones prácticas?

Uno de los descubrimiento de Einstein, que no parecía tener una aplicación, fue que los objetos se comportan de manera distinta debido al campo magnético de los cuerpos, en la práctica se sabe que los GPS de los aviones toman en cuenta esto para definir el curso, pues cualquier cosa que tenga masa deforma el espacio y tiempo, al igual que en un agujero negro, solo que este lo hará con mayor efecto.

A Einstein le dieron el premio Nobel de Ciencias en 1905 por descubrir que cierto tipo de luz hacía que se iluminaran los metales, el llamado efecto fotoeléctrico. Él lo descubrió, pero no sabía para qué iba a servir en el futuro. En la década de 1950, otros científicos buscaron los metales que eran sensibles a la luz visible, como lo indicaba esa teoría, y descubrieron lo que hoy en día utiliza la gran mayoría de personas en el mundo, pues es el principio por el cual funcionan las cámaras digitales e incluso las que todos tenemos en el celular.

Si el universo es tan basto, rico en elementos e inexplorado, ¿podría afirmarse que somos sus únicos habitantes?

Probablemente no. A la fecha sabemos que hay como mil planetas habitables, de entre los cuales unos cinco son bastante parecidos a la Tierra. Yo no descarto que haya otras formas de vida, pues nosotros solo hemos explorado una parte muy pequeña del espacio. El problema puede ser llegar a comunicarnos, pues las leyes de la física nos subyugan a ciertas condiciones, es decir, al querer viajar hacia la estrella más próxima que está a 4.2 años luz, nos tomaría 8.4 años viajando a la velocidad de la luz.

Si lográramos ir a la velocidad de la luz, la nave iría tan rápido que si se topara con una motita de polvo, se evaporaría por el impacto.

¿Qué sucede con los cambios en nuestro planeta?

Aunque las estrellas vivan miles de años, no sabemos a ciencia cierta si hay otro plantea como la Tierra, al menos no a varios cientos de años luz a la redonda. El plástico que flota en el mar y en los afluentes y la contaminación están dañando el planeta, y pronto no habrá suficiente comida para alimentar a la población si sigue creciendo como hasta ahora.

Se debe tomar en cuenta que la atmósfera es un sistema muy frágil y en los últimos años hemos liberado gases y materiales tóxicos en grandes cantidades, lo que sí podría tener consecuencias graves.

Como científico asumo como un hecho que la Tierra se está calentando, lo que causa que el clima se vuelva más extremo y por supuesto nos afecta. Aunque son los políticos quienes deben tomar conciencia de estos hechos y legislar para cambiar esta situación, el ciudadano común puede practicar las políticas de las tres R —reciclar, rehusar y reducir—, porque son efectivas para proteger el planeta.

¿En su opinión, los jóvenes se interesan por la física?

Hay mucho interés de los jóvenes, porque buscan opciones, y la ciencia ofrece respuestas y soluciones para todo tipo de problemas. Ser científico es divertido, porque uno no se siente ciudadano de un país, sino del mundo. La ciencia permite que científicos de naciones en conflicto trabajen sin problemas. Además, es una de las herramientas más eficaces para eliminar las diferencias sociales y de todo tipo. Se necesitan científicos para todo, por ejemplo el tránsito, que es un fluido. Un científico puede modelarlo por medio de una computadora dándole soluciones óptimas, así que no hay nada en lo que la ciencia no esté presente. No podemos construir un mejor país si no tomamos en cuenta a los científicos. La ciencia es una aventura, es el descubrimiento de cosas nuevas, y se debe inculcar a los niños desde muy pequeños.