Pero el Botafogo ya no es el mismo. Ahora es un equipo sólido que vuelve a creer en sus posibilidades y gran parte de la culpa es del joven Jair Ventura, quien tras varios periodos como técnico interino tomó finalmente los mandos del grupo en agosto.

Con él, los cariocas acabaron quintos del último Brasileirao y se hicieron con una plaza en esta Libertadores deshaciéndose de los veteranos Colo-Colo y Olimpia en las fases previas.

Una vez encuadrado en el Grupo 1, el Botafogo venció con soltura al Estudiantes argentino y al Atlético Nacional, vigente campeón del torneo, hasta toparse con su sombra, el Barcelona de Ecuador, hace dos semanas.

Con trayectorias casi idénticas, siete puntos y un pie en octavos, ninguno logró romper la igualdad y empataron a 1 en Guayaquil, un resultado que de repetirse ahora no sería una catástrofe, pero en Rio ya empiezan a tener prisa.

“Cuanto antes garanticemos la clasificación, mejor. Sabemos que puede pasar en la próxima fecha. Si se confirma, nos quitamos un peso de encima”, afirmó el atacante Guilherme en rueda de prensa.

Para lograrlo, el Botafogo debería imponerse a los toreros y Estudiantes no ganar en su visita a un Atlético Nacional al borde del abismo.

Aunque los ecuatorianos, la gran sorpresa del grupo, no piensan ponérselo fácil.

“Al Barcelona le gusta el contraataque, se parece a nosotros. Es un equipo peligroso. Jair está estudiándolo y nos va a pasar la mejor estrategia para que ganemos”, añadió el delantero brasileño, autor de los dos goles de la victoria del Botafogo este miércoles en la ida de los octavos de final de la Copa de Brasil ante el Sport (2-1).

Alta expectativa

En un grupo con el vigente campeón de la Libertadores, e históricos como Estudiantes (con cuatro trofeos en su vitrina) y el Botafogo, pocos esperaban que el Barcelona de Guayaquil estaría disputando el pase a octavos con dos fechas de antelación.

Los toreros, sin embargo, llegaron lanzados a Río tras su victoria de este viernes ante el Fuerza Amarilla (3-0) en el torneo de Ecuador, donde son quintos, y con la espina clavada de la ida.

Con el partido controlado después de que un inspirado Máximo Banguera detuviera un penal a los tres minutos -y por delante gracias al tanto de Alemán a la media hora-,los locales se dejaron empatar al borde del final tras una pena máxima convertida por Sassá por una mano innecesaria de Arreaga.

Demasiadas concesiones que los del uruguayo Guillermo Almada quieren reparar este martes con su boleto a octavos.

“Si hacemos el trabajo bien, podríamos venir con la clasificación prácticamente”, afirmó el centrocampista Richard Calderón en declaraciones al diario El Universal.

El mayor dolor de cabeza para el técnico serán, sin embargo, las bajas por lesión de Matías Oyola, Marcos Caicedo, Ely Esterilla, así como la ausencia del sancionado Damián Díaz.

El partido se disputará en el estadio Nilton Santos de Rio de Janeiro (18.45 horas) y estará dirigido por el juez paraguayo Mario Díaz de Vivar, asistido en las bandas por sus compatriotas Milcíades Saldívar y Carlos Cáceres.

Alineaciones probables

Botafogo: Roberto Fernández – Émerson Santos, Joel Carli, Émerson Silva, Víctor Luis – Bruno Silva, Rodrigo Lindoso, Joao Paulo, Camilo – Rodrigo Pimpao y Roger. DT: Jair Ventura.

Barcelona: Máximo Banguera – Tito Valencia, Darío Aimar, Xavier Arreaga, Mario Pineida – Gabriel Marques, Richard Calderón – José Ayoví, Christian Alemán – Erick Castillo y Jonatan lvez. DT: Guillermo Almada.