Los albiceleste, que volvían al Mundial tras su ausencia en Turquía-2013 con la intención de conquistar su séptimo título planetario, encontraron más problemas de los imaginados frente al vigente subcampeón de la CONCACAF, que por momentos maniató a su rival y tuvo posibilidades de vencerlo.

“Nos duele empatar porque este equipo está acostumbrado a ganar”, afirmó en conferencia de prensa el seleccionador argentino Humberto Grondona, quien se lamentó porque “tuvimos muchísimas situaciones de gol y pudimos haberlo ganado”.

Pero “no vamos a cambiar nuestra forma de jugar, nosotros tenemos un estilo ofensivo”, añadió Humbertito, ya pensando en su próximo compromiso contra Ghana y una levantada del nivel de sus jugadores, porque “el primer partido siempre es difícil” por los nervios.

El conjunto albiceleste arrancó tomando la iniciativa del partido hasta que quebró a los panameños con un disparo cruzado de Correa entrando por derecha, tras recibir un centro de Tomás Martínez.

Sin embargo, los centroamericanos rápidamente respondieron con un derechazo imparable de Rodríguez que se coló en el ángulo izquierdo de la portería albiceleste defendida por Augusto Batalla.

Con la paridad, los panameños, dirigidos por el argentino Leonardo Pipino, evitaron replegarse y plantearon un partido de igual a igual que puso en aprietos a los vigentes sudamericanos, que volvieron a acercarse al gol con un tiro libre de Leo Rolón que dio en el travesaño a los 37 minutos.

En el segundo capítulo el trámite fue parecido, pero el primero que levantó al escaso público que pobló el estadio Westpac de Wellington fue Panamá con un cabezazo a quemarropa de Carlos Small que tapó de milagro Batalla, en la línea y a contrapierna (50).

Argentina no lograba encontrar la pelota y Grondona decidió mover el banquillo para encontrar nuevas fórmulas. Y ese cambio de inercia se vio con la entrada de delantero de Huracán Cristian Espinoza, endiablado por la derecha, y el volante central de Boca Juniors Andrés Cubas, quien se hizo dueño de la mitad de la cancha.

A los 60 minutos Correa lo tuvo entrando por izquierda, pero su remate salió desviado por el primer palo cuando enfrentaba al portero Jaime De Gracia, quien 12 minutos más tarde le tapó a Tomás Martínez un gol prácticamente hecho desde el corazón del área chica.

Argentina volvió a sacar ventaja a los 79 cuando Espinoza quedó mano a mano con el portero rival y al ser atorado por De Gracia, el rebote le cayó a Correa, quien mandó la pelota al fondo de la red.

Sin embargo, la película del primer tiempo se repitió. A los 84, Small entró por izquierda y metió un centro de izquierda a derecha que tomó de primera Fidel Escobar para establecer el 2-2.

El golpe desestabilizó a los argentinos, que le regalaron enseguida un mano a mano a Carlos Small, a los 85, pero el punta canalero no enmarcó su remate, cuando parecía que caía la primera gran sorpresa del torneo.

Con el empate, Panamá toma buenas perspectivas para conseguir su primera clasificación a octavos de final, algo que deberá confirmar cuando dispute la segunda jornada de la llave el próximo martes ante Austria.