Trabajar para una de las universidades más famosas del mundo, en la que estudiaron y trabajaron ganadores de premios Nobel, entre ellos Albert Einstein, es, además de un privilegio, un honor para el guatemalteco Leonel Aguilar, catedrático e investigador en ETH Zurich para los departamentos de Informática y Ciencias Sociales.
Recientemente fue seleccionado entre los 35 jóvenes latinoamericanos más innovadores del 2019 por la revista MIT Technology Review, por sus novedosos enfoques e iniciativas que podrían cambiar el mundo.
El joven guatemalteco es ingeniero civil graduado en la Universidad del Valle de Guatemala en 2008 y trabajó como catedrático en los departamentos de Ingeniería Civil y Matemáticas de esa casa de estudios.
Obtuvo la Maestría en Ingeniería Vial en la Universidad de San Carlos de Guatemala y luego cursó el doctorado en la Universidad de Tokio, gracias a una beca otorgada por el gobierno de Japón.
Aguilar también aprovechó las becas cortas que le han brindado para llegar a donde está.
Una de esas becas se la otorgó la Unión de Matemática de América Latina y el Caribe, y en el 2011 empezó a viajar a El Salvador, México, Costa Rica y Venezuela. Luego obtuvo beca para estudiar en Japón del 2012 al 2017, y desde entonces se encuentra en Suiza.
Además ha hecho investigaciones posdoctorales en el Instituto de Investigación de Terremotos de la Universidad de Tokio y en el grupo de Ciencias Sociales Computacionales (COSS) de ETH Zúrich. En la actualidad trabaja en una investigación para el grupo de Sistemas, Servicios y Ciencia de Datos (DS3) y el laboratorio de Cognición (COG).
Aguilar confiesa que extraña a su familia y que le hace falta la comida típica guatemalteca. “Es duro dejarlo todo, adaptarse a otras culturas, hacer nuevos amigos, pasa uno extrañando muchas cosas, pero es parte del viaje”, expresa el joven, quien se propone continuar en investigaciones de alto nivel, hacer ciencia que tenga impacto y pueda cambiar la sociedad.
“El constante aprendizaje es vital. Siempre busqué un reto que pudiera tener un impacto y poder salvar vidas al comprender conductas humanas”, Leonel Aguilar, investigador guatemalteco
Su técnica
El trabajo por el cual Aguilar fue seleccionado por tan prestigiosa revista se ha centrado la simulación de movilidad humana, como evacuaciones por desastres naturales, tráfico vehicular y migración. En su trabajo hace uso de varias técnicas, como computación de alto desempeño, sistemas multiagentes, aprendizaje reforzado profundo y superficial y modelos cognitivos.
El proyecto fue parte de su tesis doctoral en la Universidad de Tokio, y por su estancia posdoctoral en el Instituto de Investigación de Terremotos, también en la Universidad de Tokio. Ahora, desde ETH Zurich, continúa desarrollando investigaciones y colaborando con el proyecto. Se trata de simulaciones masivas de movilidad humana, lo cual incluye a peatones y vehículos.
Para ello modela a las personas como “agentes de software”, con los cuales crea “poblaciones virtuales” en “mundos virtuales” que simula en una supercomputadora. Las aplicaciones son, por ejemplo, simular evacuaciones de ciudades enteras y de tráfico vehicular.
Aprender es el camino
Para Aguilar, el aprendizaje ha sido la clave para alcanzar sus metas. La experiencia en la docencia y la investigación le han permitido ampliar su perspectiva y su capacidad para ponerse en el lugar del otro.
Por lo tanto, su vocación es tridimensional, aprender algo nuevo, el componente de docencia al trabajar con estudiantes de doctorado como mentor, lo hace enriquecedor.
“Mi principal objetivo es transferir el conocimiento en distintas áreas y traducirlo en algo útil para la sociedad; es decir, con el software que desarrollamos podemos salvar vidas al planificar mejor las ciudades, o bien se mejora la calidad de vida de las personas al reducir el tránsito vehicular y coordinar los distintos tipos de transporte en las ciudades del futuro”, expresa Aguilar.
Añade que una de las cualidades de un investigador es la paciencia; por lo tanto, los resultados no serán inmediatos, pero su meta es poder aplicar las simulaciones para mejorar la movilidad de personas reales en una ciudad.
A través de la simulación se pueden brindar recomendaciones de movilidad adaptables, al observar los efectos por medio de esa herramienta. Además, al hacer las sugerencias de forma holística, considerando no solo vehículos, transporte público o peatones de forma independiente, sino todos los sistemas involucrados simultáneamente, existe el potencial de mejoras de movilidad significativas, expone el investigador.
Una vitrina de clase mundial
Desde 1999, MIT Technology Review reconoce el talento de emprendedores de diferentes países que están desarrollando nuevas tecnologías para resolver los problemas que afectan a la sociedad, y dos jóvenes guatemaltecos destacaron por sus proyectos innovadores. La revista tecnológica del MIT, el Instituto de Tecnología de Massachusetts, dio a conocer a mediados de enero a los 35 jóvenes latinoamericanos más innovadores de 2019.
Leonel Aguilar fue el ganador en la categoría Inventor de la Universidad ETH Zurich y María Isabel Amorín, en la categoría Entrepreneur, por INDEQUI-Crustatec, en un proyecto textil.
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