Entre estas enfermedades destaca la diabetes tipo 1, que daña el páncreas al causar una deficiencia absoluta de insulina y afecta, generalmente, a niños y jóvenes antes de los 30 años de edad.

Las nuevas células descubiertas se parecen a las células T convencionales, pero tienen tendencia para convertirse en células T reguladoras  (Tregs), que protegen al cuerpo de enfermedades autoinmunes.

“Este estudio fue revelador. No esperábamos que estas células tuvieran esta habilidad. La mejor analogía que se me ocurre es a Clark Kent convirtiéndose en Superman. Kent parece un tipo cualquiera, así que nadie pensaría que tiene los mismos poderes que Superman”, indicó el científico que lideró el estudio, Oktay Kirak.

En el caso de la diabetes tipo 1, las células del sistema inmunitario atacan por error a las células productoras de insulina en el páncreas, y los autores del estudio creen que las Tregs deberían ser capaces de controlar esta respuesta autoinmune y evitar el ataque.

Las pruebas que se llevan a cabo en la actualidad para tratar de combatir la diabetes tipo 1, de hecho, se basan en aumentar la cifra de Tregs y hallar maneras de que estas penetren en el páncreas.