40 días, 40 noches
Siete preguntas y respuestas acerca de una época religiosa que forma parte de la cultura occidental
Por: Gustavo Montenegro

Empieza el tiempo de cuaresma, una época de muchas tradiciones de antiguos orígenes.

En los supermercados ya están en oferta las sardinas enlatadas y en los mercados empiezan a tener demanda el pescado seco, la pacaya y otras verduras. Empieza el tiempo de cuaresma, una época de muchas tradiciones de antiguos orígenes.

1. ¿Qué significa la palabra Cuaresma?

Etimológicamente se deriva de la expresión latina quadragésima, que indica un período de 40 días de preparación a la celebración de la Semana Santa, que precede a la Pascua cristiana o de Resurrección. La duración de este período varió en los primeros tres siglos del cristianismo. San León, hacia el año 461 recomendaba el ayuno en este período, imitando los 40 días que pasó Cristo en el desierto. San Atanasio, hacia 331, impuso a su comunidad un ayuno de 40 días. Escribió que era para “purificarse y limpiarse”,

2. ¿Por qué 40 días?

Simboliza penitencia en la tradición hebrea: 40 días y 40 noches duró el diluvio universal; 40 años vagaron los israelitas, por su incredulidad, antes de llegar a la Tierra Prometida; 40 días y 40 noches ayunó Cristo en el desierto antes de ser tentado por el demonio. En la iglesia primitiva, la época de penitencia empezaba seis semanas antes de la Pascua; no se contaban los domingos, con lo cual se tenía un total de 36 días. Entre el siglo VIII y X, se agregaron cuatro días, para llegar a 40 y emular el ayuno de Jesús. Así surge el Miércoles de Ceniza como día de inicio.

3 ¿Por qué la ceniza?

Ya en Roma era práctica común que los penitentes cristianos se vistieran de sayal y se echaran ceniza en la cabeza como signo de penitencia y arrepentimiento. La ceniza simboliza lo perecedero, la caducidad, y en un significado trasladado, representa la humildad y la penitencia. Actualmente se impone a los fieles, el primer día de la cuaresma, una cruz de ceniza en la frente y se le dice alguna de estas dos frases: “Conviértete y cree en Evangelio”´o “Polvo eres y en polvo te convertirás”. La ceniza se obtiene de la incineración de los ramos del Domingo de Ramos del año anterior.

4. ¿De dónde viene el precepto de abstinencia de carne?

Hacia el siglo 5, el historiador Sócrates refiere: “Algunos se abstienen de cualquier tipo de creatura viviente, mientras que otros... solamente comen pescado”. Por mucho tiempo la regla ordinaria de ayuno era tomar sólo un tiempo de comida, constituida por vegetales y pescado. San Gregorio Magno, en el siglo 6 escribió: “Nos abstenemos de carne y de todo aquello que viene de la carne como la leche, el queso y los huevos”. Actualmente , la Iglesia Católica ordena abstinencia de carne los días viernes de cuaresma y el Miércoles de Ceniza, sin embargo ello puede ser sustituido por alguna acción piadosa o un propósito firme.

5. ¿Quiénes están obligados a la abstinencia?

Según las leyes eclesiásticas, hasta los 14 años cumplidos no hay obligación de guardar ayuno ni abstinencia. Desde los 14 hasta los 59 años existe la obligación de ayunar y guardar la abstinencia de carne, el Miércoles de Ceniza y los Viernes de Cuaresma. Se entiende como ayuno el tomar una sola comida fuerte durante el día. Desde los 59 años de edad: desaparece la obligación de ayunar, pero subsiste la obligación de abstenerse de la carne.

6. ¿Porqué cambia de fecha la Cuaresma?

En realidad cambia de fecha la celebración de la Pascua cristiana, para la cual es preparatoria la Cuaresma. En el Concilio de Nicea, en 325, se establece que la Pascua debe celebrarse siempre en un domingo, sólo una vez al año y que no coincida con la Pascua judía. Para calcular la fecha, dicho domingo debe ser el siguiente a la primera luna llena de la primavera boreal. Así, la Pascua de Resurrección no puede ser antes del 22 de marzo ni más tarde del 25 de abril.

7. ¿Para qué sirve la Cuaresma?

Constituye un tiempo de reflexión, preparación y reconciliación para los días en los cuales se celebra el Triduo Pascual, que conmemora la Pasión, Muerte y Resurrección de Jesús. Este año, el mensaje cuaresmal lanzado por el papa Benedicto XVI se refiere a la necesidad de reconocer a “quien fue traspasado”, como un modo de abrir el corazón a los demás, reconociendo las heridas provocadas a la dignidad del ser humano. Ello, según el pontífice “nos llevará a luchas contra toda forma de desprecio a la vida y de explotación a la persona y a aliviar los dramas de la soledad y del abandono de muchos”.