El despido de Gara del Grove City College en 1962 abrió un breve debate nacional sobre la autonomía institucional frente a la libertad académica.

Se mudó con su mujer y con el tiempo logró un empleo como profesor en el Wilmington College de Ohio.

Pensaba que el capítulo de Grove City estaba cerrado para siempre. Por eso nadie se sorprendió más que él cuando a sus 93 años alguien llamó a su puerta recientemente para disculparse.       

Ninguno de los que estuvieron implicados directamente en su despido sigue vivo hoy en día, pero la visita en agosto de Richard Jewell, expresidente de la universidad presbiteriana, fue un hecho curioso y satisfactorio para Gara, que combinó con un éxito su activismo en causas sociales con una larga y distinguida carrera en Wilmington, en el suroeste de Ohio.       

“Nunca pensé que iban a entrar en razón”, dijo Gara, cuyos recuerdos de lo sucedido en 1962, y de muchos otros momentos clave de su vida, siguen siendo sorprendentemente lúcidos.       

En retrospectiva, que Gara perdiese su empleo en la universidad de mil 500 estudiantes del oeste de Pennsylvania es apenas un bache en una vida llena de altibajos.

Natural de Texas, decidió convertirse en cuáquero a los 18 años y luego pasó tres años en prisión federal por rechazar alistarse durante la Segunda Guerra Mundial.

Una vez en prisión, protestó porque reos blancos y de color estaban separados en el comedor.       

Más tarde, tras lograr una maestría y pasar un año enseñando en el Bluffton College de Ohio entre 1948 y 49, fue condenado por aconsejar a un alumno que no se registrase en el servicio militar, algo que sigue defendiendo que nunca hizo.

Regresó a prisión otros siete meses, una condena seguida a nivel nacional porque llevó a una decisión de la Corte Suprema contra él en un caso sobre la Primera Enmienda.       

El reciente mea culpa de la antigua universidad de Gara fue consecuencia directa del trabajo de uno de sus alumnos, Steven Taaffe, un profesor de historia de la Stephen F. Austin University de Texas que decidió profundizar en el despido del maestro con la esperanza de lograr una investigación publicable.       

En un comunicado, la actual administración del Grove City College dijo: “Está claro que las circunstancias del profesor Gara habrían sido gestionadas de forma muy distinta durante el proceso hoy en día de lo que lo fueron hace 50 años. Tras admitir esto, la universidad ha tratado este asunto con él personalmente”.       

Retirado desde la década de 1990, Gara sigue hablando con estudiantes de Wilmington de vez en cuando.       

El hombre que en su día era conocido en el campus como el “anarquista de 90 libras” dice que hoy en día es más tranquilo y más capaz de mantener conversaciones con personas que no comparten sus puntos de vista.       

“Soy más blando”, dijo. “La historia hace eso”.