“El éxito está en no ponerles tantos límites a los pequeños”: cómo Flor de Lis forjó el camino del científico guatemalteco Luis Zea

En su casa nunca hubo límites para soñar. Flor de Lis convirtió la curiosidad de su hijo en fortaleza, dándole libertad para descubrir el mundo desde pequeño.

Belinda S. Martínez

7 de mayo de 2025

|

09:55h

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La crianza basada en el respeto, la investigación y la honestidad marcó el desarrollo de Zea como científico. (Foto Prensa Libre: Cortesía Luis Zea)

En una casa a las faldas del volcán de Agua, bajo un cielo despejado, el pequeño Luis salió sigilosamente de su habitación en medio de la noche. Con un telescopio entre sus pequeñas manos, se sentó en el jardín y dirigió su mirada hacia las estrellas.

“¿Qué estás viendo, mi amor?”, le preguntó su madre al descubrirlo.

“Estoy viendo las estrellas”, respondió con la inocencia y curiosidad que lo caracterizaban.

Ese niño es hoy el ingeniero guatemalteco Luis Zea, uno de los investigadores, que, en el 2022, fue elegido por la NASA para implementar un proyecto dentro de la misión espacial no tripulada Artemis I.

Su madre, Flor de Lis González Argüello, recuerda aquel momento como uno de los tantos indicios de que su hijo tenía una conexión especial con el cosmos y la ciencia.

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Un curioso incansable

“Uno de papá muchas veces no se percata en los detalles que son importantes en un niño”, comenta González mientras rememora la infancia de su hijo.

Con una sonrisa, recuerda cuando un tío le regaló un carrito de juguete a Zea por su cumpleaños. Horas después, el mismo tío llegó alarmado a decirle: “Ya fuiste a ver a Luis. ¡Ya desarmó el carrito que le acabo de regalar!”.

En lugar de regañarlo, la respuesta de González marcó lo que sería el futuro de Luis: “Lo que pasa es que él es un niño muy investigador”. Esta filosofía de crianza permitió que el pequeño explorara el mundo sin restricciones innecesarias.

“El éxito está en no ponerles tantos límites a los pequeños”, afirma con convicción González. Su filosofía de crianza se basó en permitir que sus hijos exploraran el mundo, siempre que no representara un peligro. “Si es algo que los niños pueden tocar y revisar de qué se trata, hay que dejarlos. Los niños son curiosos, quieren saber, y cuando uno los limita demasiado, los va cohibiendo”, comenta.

Esta libertad no significaba ausencia de reglas. Con firmeza, pero sin gritos, González establecía límites claros cuando era necesario.

Zea reconoce cómo esta forma de educarlo fue fundamental para su desarrollo. “Si yo tenía la duda de cómo funcionaba algo o qué significaba algo, en vez de decirme la respuesta, me decía: ‘Andá a buscar a la amansa burros’ —diccionario—, y gracias a esta acción, aprendí a investigar por mí mismo desde temprana edad.”

Valores que trascienden la ciencia

“No solamente hay que ser honesto, hay que aparentarlo”, es uno de los consejos de González que Zea considera más valiosos en su carrera. El científico explica que este principio va más allá de saber que uno está haciendo las cosas correctamente; implica no hacer nada que pueda dar la apariencia de deshonestidad.

“En Latinoamérica, con los problemas que tenemos de corrupción, si todas las personas hubieran sido inculcadas de esa forma, incluyendo las personas en posiciones de poder, las cosas podrían operar mejor”, reflexiona Luis.

El orgullo de una madre

Para González, ver a su hijo convertirse en un científico reconocido la llena de un orgullo inmenso. “Estoy superorgullosa. Yo me siento como que soy la reina Isabel de Inglaterra”, expresa con una sonrisa.

Pero su mayor satisfacción no viene solo de los logros profesionales de Zea, sino de la calidad humana que posee. “Él no es buen hijo, él es excelente hijo, independiente de lo inteligente y de lo buen profesional que es”.

Por su parte, Zea reconoce que todo lo que ha logrado se debe a la plataforma que sus padres construyeron para él. “Toda la plataforma sobre la cual yo he podido hacer lo que he podido hacer está basada en los esfuerzos de mi mamá, de mi papá, de mis hermanos”, señala. El acceso a la educación y la nutrición fue fundamental, pero más importante aún fue el amor en casa.

A pesar de no tener los recursos financieros para enviar a su hijo a estudiar al extranjero, sus padres nunca permitieron que eso fuera una limitante para que él explorara oportunidades. “Cuando yo decía que quería ser ingeniero aeroespacial, algo que en ese momento no existía como carrera en Guatemala, nunca me dijeron: ‘Mira, eso no se puede'”, recuerda Zea.

Un mensaje para las madres de hoy

Tanto Zea como González tienen un mensaje claro para las madres que están criando a niños curiosos y apasionados por la ciencia: déjenlos ser.

“Es muy importante que no los limiten, déjenlos jugar, que investiguen y que traten de hacer las cosas por si mismos”, aconseja González, recalcando la importancia de no darle un celular a los niños.

Zea añade una reflexión sobre la importancia de permitir que niños y niñas exploren las profesiones que les apasionan, sin limitarlos por estereotipos de género. “Cuando uno tiene la oportunidad de hacer algo que le apasiona, lo puede hacer mucho mejor”, concluye.

Por su parte, González finaliza brindando un consejo a las madres de Guatemala: “Quieran mucho a sus hijos, demuéstrenselo cuidándolos y dejándolos ser, eso necesitan los niños.”

Costa Rica se convertirá en el centro del tema espacial del 12 al 14 de septiembre.   Una serie de conferencias y actividades para público de todas las edades en la que participarán estudiantes de instituciones educativas a nivel intermedio y universitarios, hasta maestros de educación primaria, básicos, personas interesadas y profesionales.

El I Congreso Espacial Centroamericano, CEC 2023 reunirá a personalidades que destacan en la investigación de esta temática y organizadores comentan que tiene el objetivo que este tipo de actividades sean una plataforma para encontrar oportunidades de colaboración entre instituciones y personas en la región y a nivel global.

La cita es en el Aula Magna de la Universidad de Costa Rica.  Entre las temáticas se tendrá desde la innovación en emprendimientos espaciales hasta biología y medicina espacial, cohetería, desarrollo de CubeSats (pasado, presente y futuro), desarrollo del ecosistema espacial (política pública), educación y divulgación, inclusión (género y diversidad), innovación y emprendimiento tecnológico espacial, robótica espacial, y uso de datos de teledetección (remote sensing), entre otros temas.

Adicionalmente, el CEC intenta servir como punto de reunión para que space start ups de la región puedan discutir potenciales sinergias, dice Katherinne Herrera-Jordan, licenciada en bioquímica y microbiología, empresaria en desarrollo de tecnologías y presidenta de la Asociación Guatemalteca de Ingeniería y Ciencias Espaciales, AGICE y parte del comité organizador.

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El comienzo

En entrevista con Prensa Libre, Herrera-Jordán, explica que la idea de esta actividad nació en una conversación en el 73 Congreso Astronáutico Internacional (IAC), el evento espacial más importante del mundo en esta temática, que se desarrolló  en París, Francia, en 2022.

En esa oportunidad participaban por Costa Rica, Leonora de Lemos, directora Grupo Ingeniería Aeroespacial UCR,  Melania Guerra, directora de Estrategia Científica Planety  Andrés Mora,  investigador postdoctoral en la Universidad Estatal de Arizona (ASU); el español Javier Mejuto, Jefe de Departamento de Arqueoastronomía y Astronomía Cultural de la Facultad de Ciencias Espaciales de la Universidad Nacional Autónoma de Honduras; así como el guatemalteco  Luis Zea, científico de Universidad de Colorado Boulder.

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Juntos crearon las bases para este encuentro que se está haciendo realidad y motivar a que la región central de América Latina figurará más en este tipo de experiencias.  Parte de la motivación es que más personas conozcan más de la cultura espacial y que se lleguen a ser más competitivos en comparación con otros países más desarrollados en el sector espacial.

Herrera-Jordán también fue invitada a este grupo selecto para conocer la dinámica y liderar junto a ellos la siguiente jornada que se planifica para 2024 en Guatemala.

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Avances en la región

Cuando se habla de Centroamérica es relevante destacar que en temas del espacio el país costarricense es uno de los más avanzados en el tema.  Tiene a su primer astronauta Franklin Chang-Díaz y han comenzado con la iniciativa de una agencia espacial, quien estará en este congreso.

En El Salvador, el cosmonauta salvadoreño Francisco (Frank) Carlos Rubio, podría convertirse en el latino  y americano con más tiempo en el espacio, mientras Honduras tiene avances en arqueoastronomía y otras temáticas.

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Guatemala también está caminando en este rumbo. El primer satélite guatemalteco, el Quetzal-1, contó con un 70% de sus piezas hechas por estudiantes universitarios del país, por dar algunos ejemplos de los proyectos destacados en la región, en la que Luis Zea es uno de sus líderes, y también estará entre los expositores.

Zea ha sido reconocido con un Doctorado Honoris Causa en Ciencias por la Universidad del Valle de Guatemala, ha recibido los premios Mentor Docente Sobresaliente por la Universidad de Colorado Boulder, el Thora Halstead Young Investigator por la Sociedad Estadounidense de Investigación Gravitacional y Espacial. Fue seleccionado entre las 25 personas más influyentes de Centroamérica en  2016 por Forbes México, fue elegido Líder Espacial Emergente en 2015 por la Federación Astronáutica Internacional, y en 2014 fue elegido Innovador del Año de la Región Centroamericana por MIT Technology.

Expositores

Entre los panelistas  estarán profesionales de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), como Sandra Cauffman, subdirectora de la División de Astrofísica y el científico de la misma institución, Sergio R. Santa María,  así como el profesor Mizanul Chowdhury, del Laboratorio de Sistemas de Ingeniería, del Departamento de Aeroespacial y Astronáutica MIT.

En red

Para más información sobre el 1er CEC, visitar: www.cec2023.org.  La cuota de inscripción para estudiantes es de 80 dólares y para no estudiantes es de 150 dólares.  Algunos estudiantes han sido becados para asistir.

La cápsula Orión despegó a bordo del cohete más potente que el humano ha construido, el SLS (Space Launch System, por sus siglas en inglés). En el despegue, el cohete tuvo el peso equivalente a ocho aviones Jumbo y fue tan potente como para levantar el peso de doce elefantes adultos.

El lanzamiento del cohete fue realizado el 16 de noviembre de 2022, del Centro Espacial Kennedy en Florida, mismo de donde partía el cohete Saturno V de las misiones Apolo.

El imponente SLS, con poco menos de 100 metros de altura, es tan potente con sus 8.8 millones de libras de empuje, que no solo permitirá viajes lunares, sino que también a Marte y más allá.

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El Artemis I recorrió más de 450 mil km y en un inicio orbitó la Tierra, donde desplegó sus paneles solares y activó su sistema de propulsión primario que le dio el impulso necesario para viajar alrededor de la Luna.

Les tomó alrededor de cuatro días llegar a la Luna y la cápsula entró a una órbita donde pasó a unos 100 km de la superficie lunar.

 El proyecto guatemalteco DSRG

Algunos experimentos científicos viajaron a la luna, entre ellos el Deep Space Radiation Genomics (DSRG), que fue liderado por el científico guatemalteco Luis Zea. Este es un experimento biológico que llevó células de levadura que fueron expuestas a la radiación cósmica durante el viaje y se estudiará su efecto sobre el ADN de estas. Este proyecto traerá beneficios para la exploración humana del espacio y para la gente en la Tierra.

Como parte del montaje del experimento, se utilizaron piezas que fueron fabricadas en Universidad del Valle de Guatemala (UVG) por un equipo de dos docentes y cinco estudiantes del Departamento de Ingeniería Mecánica. El proyecto DSRG comenzó en 2019 y gracias a la invitación de Luis Zea, la UVG conformó un equipo de estudiantes y docentes de Ingeniería Mecánica que trabajaron en la fabricación de piezas en plástico PSU durante el primer bimestre del 2020.

Ahora que el proyecto regresó, el ingeniero Luis Zea se mostró emocionado al recibir las primeras muestras del proyecto. En las redes sociales de la NASA se compartieron videos en los que se ve al experto guatemalteco desempaquetar una de las cápsulas.

Aunque aún no se revelarán los datos obtenidos durante la investigación, ya se muestran las primeras imágenes de estos proyectos que fueron construidos por guatemaltecos.

Tweets by NASASpaceSci

Dr. Zea’s excited reactions come after initial observations indicate that the experiment worked as it was supposed to, with healthy yeast growth also noticeable! Final results from our #Artemis I studies will come later, once scientists have processed the samples in the lab pic.twitter.com/jeGKKHhvnp

— NASA Space Science (@NASASpaceSci) January 19, 2023

Las imparables notificaciones que escuchaban Zea y su familia venían de una suerte de fulgor que detonó el reconocimiento como Personaje del Año 2022 otorgado por Prensa Libre debido a sus esfuerzos por investigar el campo aeroespacial enfocado desde la óptica biológica.

“Me han contactado familiares y amigos, incluso gente de la que no he escuchado en mucho tiempo. Es algo que definitivamente me hace reconectar con Guatemala”, compartió el ingeniero horas después de haber sido publicada una entrevista donde daba a conocer varias reflexiones sobre su labor científica.

Durante los últimos 13 años, Luis trabajó como investigador en la Universidad de Colorado en Boulder, y en paralelo, se ha involucrado en 20 proyectos con la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa).

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De esos, y entre los más recientes destaca la investigación Genómica de la radiación en el espacio profundo que lideró en 2022 para que esta fuera enviada a órbita lunar dentro de la misión Artemis I. El experimento buscaba medir los riesgos de la exposición del ADN humano frente a la irradiación.

Luego de haber visto una foto suya en la portada de Prensa Libre, el ingeniero aseguró con un poco de modestia que, el honor de convertirse Personaje del Año era algo que iba más allá de él: “Lo veo como un momento importante para resaltar la ciencia, la tecnología y la educación. Es algo que me alegra mucho y que en efecto necesitamos en Guatemala”.

La mañana del 2 de enero, mientras Luis respondía llamadas y atendía felicitaciones, así como avanzaba su manuscrito, la Secretaría Nacional de Ciencias y Tecnología de Guatemala (Senacyt) destacaba en redes sociales la publicación de Prensa Libre y felicitaba, una vez más, al ingeniero mecánico y doctor en ciencias de la ingeniería aeroespacial.

“Dar a conocer el trabajo de un científico y sus logros en la Nasa inspira a las nuevas generaciones para que se involucren en carreras científicas y tecnológicas. El trabajo que Luis Zea ha realizado en el proyecto Artemis I marca la historia de Guatemala”, dijo Ana Chan, secretaria nacional de la Senacyt a Prensa Libre.

Chan añadió que el trabajo de Zea “inspira a investigadores científicos y a estudiantes a atreverse a soñar en grande”. Agregó que un reconocimiento como el de este, demuestra que en Guatemala existe el talento.

Mientras desarrolla proyectos en paralelo con Nasa, Luis diseña, junto a un equipo de la empresa Sierra Space, lo que será una estación espacial comercial. Según mencionaba el científico, esta será la primera comercial puesto que las ya existentes son gubernamentales.

“Sus investigaciones de biología aeroespacial no solo contribuyen a un país, sino a la humanidad, ya que estas pueden lograr una mejoría en la salud”, agregó la secretaria nacional de Senacyt.

Queremos felicitar al científico guatemalteco @SpaceLuisZea, quien fue nominado por @prensa_libre como Personaje del Año 2022.

Conoce más del trabajo de Luis Zea, ingeniero aeroespacial. https://t.co/79hmitKrDR

— Senacyt (@senacytgt) January 2, 2023

Katherinne Herrera-Jordán, científica y presidenta de la Asociación Guatemalteca de Ingeniería y Ciencias Espaciales, conoce al doctor Luis Zea desde hace cinco años. La también investigadora cuenta que, durante su época universitaria, Zea fungió como un mentor.

Luego de colaborar con el ingeniero en proyectos que implicaban el uso de células, Katherinne, comenzó a acercarse más a Zea para pedirle consejo científico y apoyarle en otras investigaciones. De esa cuenta Herrera-Jordán pudo involucrarse en proyectos de la Universidad de Colorado.

“Nunca me había topado con un profesor que tuviera tantas ganas de apoyar. Siempre hace tiempo, algo que no todos los en la universidad hacen”, compartió la presidenta de la Asociación Guatemalteca de Ingeniería y Ciencias Espaciales, iniciativa que contó con la mentoría de Luis.

Tras haber leído el reconocimiento del ingeniero como Personaje del Año, Katherinne no lo puso tanto en duda: “Luis siempre ha querido que los guatemaltecos aprendamos y desarrollemos en el tema aeroespacial. Se merece este premio”, explicó.

La misión, que despegó en noviembre pasado, buscaba sentar las bases para probar que tanto la nave como el cohete y sus substiemas, pueden ser lo suficientemente seguros para que los astronautas viajen a la Luna.

Dentro de la tripulación se encontraba el experimento Genómica de la radiación en el espacio profundo desarrollado por Zea mediante la implementación de un contendor llamado PLASM que incluía muestras de levadura.

Con esta propuesta, el equipo dirigido por Luis buscaba estudiar los efectos de la radiación espacial en microorganismos. El experimento estaba estipulado para viajar durante 25 días a bordo de la nave Orion dentro de  Artemis I.

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Cabe mencionar que el proyecto de Luis y su equipo fue seleccionado por el departamento de Ciencias Biológicas y Físicas (BPS en inglés) de la Nasa, desde donde se pretenden realizar investigaciones de biología espacial que que ayuden a los seres humanos a buscar formas más eficientes de prosperar en el espacio profundo.

En diciembre, luego del regreso de PLASM a la Tierra, y de sus revisiones preliminares, el ingeniero guatemalteco se mostraba esperanzado por lo que este tipo de investigaciones pueden llegar a representar para el avance científico y la mejoría en salud de persona con cáncer.  

De esa cuenta, y en seguimiento al Personaje del Año que Prensa Libre nombra desde 1992, la presente edición reconoce el trabajo de Luis Zea durante 2022 por mostrarle al país y al mundo cómo sus acciones decididas, inspiradas y sostenidas pueden verse como semillas de un nuevo porvenir para el engranaje investigativo de la biología y el espacio.

En el reconocimiento también se suman los esfuerzos de Luis por involucrar en sus proyectos a jóvenes estudiantes que así como él, miran hacia el futuro.

Visto en perspectiva y luego de un año con varios logros, entre ellos, el lanzamiento de Artemis I donde estuvo involucrado, ¿Qué cree que podría decirle enero del 2022 a su yo entrante del 2023?

Para cada año nuevo, mucha gente hace resoluciones como ir al gimnasio, no beber o no consumir ciertas cosas. En general, hacer algo bueno…Más que resoluciones, algo que yo hago cada año nuevo es una lista con las cosas por las cuales estoy agradecido. Hace un año no sabía cuándo iba a despegar la nave (Artemis I) rumbo a órbita lunar y ahora sabemos que es un hecho.

¿Con cuáles aprendizajes concluyó su 2022?

Tal vez es algo muy amplio porque uno aprende cosas todo el tiempo que no se va guardando por fechas porque los aprendizajes se van acumulando. En mi caso, los más recientes tienen que ver con cómo salir de la zona de confort para seguir creciendo profesional y personalmente.

Me había dado cuenta de que llevaba tiempo haciendo experimentos biológicos en el espacio con el enfoque de buscar soluciones a problemas médicos tanto para la exploración espacial, como para problemas médicos en la Tierra.

Trabajé en un total de 20 proyectos espaciales en los últimos 13 años, y a pesar de que cada uno era distinto y que siempre seguía explorando nuevos campos, sentía que estaba haciendo lo mismo.

Por eso decidí seguir mi propio consejo y después del tiempo en ese campo, pasé de ser catedrático de investigación en la Universidad de Colorado en Boulder a formar parte de la industria en 2022. Ahora trabajo en una compañía que se llama Sierra Space donde junto a un equipo estamos diseñando nuestra propia estación espacial.

Con esto, la intención no es solo tomar un lugar para hacer nuestras propias investigaciones, sino ayudar para que otros puedan investigar después.

En su recorrido se deja ver una amplia experiencia en proyectos simultáneos, así como en distintas áreas investigativas. ¿Responde este involucramiento constante a una inquietud o a una necesidad por seguir transformando lo ya conocido?

Creo que se trata más sobre ir buscando el próximo horizonte. Los días que tenemos en el mundo están contados y pienso que el éxito solo se mide en la forma que impactamos la vida de otras personas. En mi caso, siempre tengo en mente qué puedo hacer para crear ese impacto de forma positiva.

El reconocimiento como Personaje del Año 2022 de Prensa Libre se suma a una gran lista de premios y honores que ha recibido por su labor científica. ¿De qué manera cree le comprometen estos logros para seguir construyendo esos horizontes que menciona?

Algo que he tratado de hacer en mi carrera académica ha sido ayudar a estudiantes para que puedan despegar. Luego de apoyarles con consejos, guías o contactos, lo que les he dicho es que no me deben nada, sino que, como dice la expresión en inglés “Pay it forward”, deben seguir la cadena de favores cuando tengan la posibilidad y la posición.

Sobre cómo tomo estos premios, siempre es una sorpresa muy bonita, me los tomo muy personales en el sentido que me siento honrado y los uso como combustible para darme cuenta que otras personas están reconociendo los esfuerzos de los que soy parte.

Y digo soy parte porque los proyectos que hago son junto a equipos que realizan enormes esfuerzos en áreas de matemática, química o biología. Es bonito saber que personas externas a estos proyectos vean nuestro trabajo.

Respecto a su involucramiento grupal y la ampliación de redes de trabajo científico, ¿Aprendió a forjar esto durante su camino profesional o viene de un aprendizaje familiar?

Es la mezcla de muchas cosas. La necesidad de crear redes de apoyo entre personas viene desde mi primer proyecto financiado por Nasa, donde empecé a realizar colaboraciones internacionales. Antes de eso, recuerdo muy frescamente estar en Guate y querer hacer cosas espaciales, pero no tener chance de ejecutarlas.

Cuando en alguna clase se asignaba un proyecto sobre temas abiertos, yo lo hacía sobre el espacio, pero no había tanta información. Eso lo tengo fresco y ha sido un motivador para que, al forjar puentes de colaboración internacional, incluya a Guatemala.

De ahí que dos de mis proyectos que han ido a la Estación Espacial Internacional han tenido involucramiento de estudiantes guatemaltecos en licenciatura quienes han hecho y están haciendo sus tesis sobre ejemplares de la Estación. Un ejemplo de eso es el proyecto que este año fue a órbita lunar que tenía componentes hechos por guatemaltecos.

Guatemala es ahora el primer país latinoamericano en poner equipo aeroespacial en órbita lunar, hasta donde sé, fuera del planeta. ¿Y de dónde vienen estas formas de colaboración en mi caso? Tratando de hacer introspección, desde pequeño recuerdo ver a mis papás ayudar a otras personas como de la familia y varios lugares.

Mi papá es médico y creo que la gente que se dedica a la Medicina debe tener eso en el corazón, el tratar de ayudar a otras personas. Mi mamá, mis hermanos y yo compartimos eso. Creo que es innato.

La familia es el ejemplo más claro que podríamos tener sobre una comunidad o una red de apoyo. Usted habla de sus proyectos precisamente como ejercicios de redes. ¿Qué ha podido ver de la manera en que se trabaja colectivamente tanto en Estados Unidos y Guatemala?

Más que como se trabaja colectivamente, es la mentalidad que tenemos y no es exclusivo en Guatemala, sino en Latinoamérica, como el hecho de pensar que no podemos hacer el mismo nivel de trabajo o que no podemos competir internacionalmente, sobre todo, en temas de tecnología de punta como la aeroespacial . Esto fue una de las primeras cosas que me di cuenta cuando vine a estudiar mi maestría a Estados Unidos.

Cuando logré venir a estudiarla fue a través de un mecanismo donde la universidad paga los estudios y en cambio, uno trabaja haciendo investigación o siendo auxiliar.

En esa época lo primero que vi fue que mi nivel de matemática, química y física no estaba solo a la par de los demás, sino era mejor que la mayoría y eso que antes no había sido un estudiante estrella. Luego, cuando empecé a trabajar en un proyecto CubeSat en Florida, me di cuenta que no había razón por la cual no podíamos hacer lo mismo en Guatemala.

Ahí me cambió la mentalidad que no solo podemos realizar cosas que también se hacen afuera, y que no hay razón para que las podamos hacer mejor.

De hecho, cuando hicimos el CubeSat del Quetzal 1 con casi cien estudiantes de la Universidad del Valle de Guatemala que tenían en promedio 21 años, nos tocó hacer las cosas con una chispa chapina porque no teníamos los fondos. Eso que hacían compañías y universidades, no podíamos hacerlo ya que no había recursos.

El equipo de estudiantes tuvo que aprender a diseñar, desarrollar, volar, probar y operar exitosamente un satélite. Eso fue un recordatorio que en efecto esas eran las intenciones principales que teníamos con el ingeniero Victor Hugo Ayerdi con quien dirigimos el proyecto. No solo era la parte técnica, sino la parte de mostrarnos a los chapines que podemos hacer cosas avanzadas.

Si podemos trabajar en algo tan tecnológicamente desarrollado como la ingeniera aeroespacial y satélites que están orbitando la Tierra, ¿cuántas otras cosas no podríamos hacer? Y, sobre todo, que estén relacionadas a los problemas que tenemos en Guatemala, que son incontables. Ese mismo ingenio lo podemos aplicar a resolver problemas aún sí se ven súper lejanos.

¿Cree que es fácil encontrar esa chispa o dependerá de factores como estar estimulado constantemente o tiene que ver con la necesidad de transformación?

El tema es la mentalidad. En eso, lo que diría es que hay gente “chispuda” y en Guatemala, sobre todo. Al final, se trata de darle oportunidades a las personas y evitar que haya problemas de acceso a la educación y mil cosas más. Son problemas que necesitamos resolver y no tenemos que esperar a que nos lo vengan a solucionar de afuera, debemos hacerlo nosotros mismos.

“Los días que tenemos en el mundo están contados y pienso que el éxito solo se mide en la forma que impactamos la vida de otras personas. En mi caso, siempre tengo en mente qué puedo hacer para crear ese impacto de forma positiva” – Luis Zea

¿Por qué cree que es importante seguir investigando con una doble óptica científica desde temas sobre el espacio y la biología?

Necesitamos investigar ese tipo de cosas porque, por ejemplo, no estamos seguros de qué les puede pasar a los humanos cuando están mucho tiempo bajo radiación. También nos sirve para buscar soluciones novedosas a problemas médicos y de otros tipos en la Tierra.

Si nos ponemos a pensar, por más de 3 mil millones de años la vida en la Tierra ha evolucionado. Ha cambiado la atmósfera, la composición su composición, el agua, la salinidad, la temperatura, pero algo que se ha mantenido constante es la gravedad.

Entonces, experimentos como la investigación Genómica de la radiación en el espacio profundo, que fue nuestro proyecto que viajó alrededor de la Luna en el 2022 en la misión Artemis I de NASA, muestran que, al enviarse células, tejidos u organismos a la microgravedad en el espacio aparecen cosas que no se pueden replicar fácilmente en la Tierra.

De allí podemos construir estructuras tridimensionales grandes que asimilan mejor cómo se ve un tumor en el cuerpo humano, por ejemplo. Entonces usamos eso para probar moléculas, para ver si logramos matar las células cancerígenas, pero dejando a las sanas intactas. También se está investigando cómo la radiación cósmica puede afectar el ADN y las células.

Hay muchos procesos médicos en la Tierra que necesitan radiación para poder curar o mejorar algo. Pero esa radiación trae consecuencias negativas, secundarias.

Por eso también está la idea que algún día, con la información que nosotros generamos, otras personas puedan desarrollar medicamentos o procesos que le ayude a las personas que necesitan radioterapia para que el proceso no dañe células saludables.

¿Se imaginó alguna vez en un lugar como este, tan comprometido desde proyectos que podrían llegar a cambiar el rumbo del bienestar humano?

Si le pudiera contar esto a mi yo del colegio, jamás lo creería. Siempre soñe con llevar a la humanidad a explorar el espacio, pero nunca imaginé algunas de las cosas que he tenido la oportunidad de hacer, sobre todo porque era un pésimo estudiante en el colegio.

Lo único que quería hacer era montar mi patineta y en efecto, es algo que hice por cinco años y fue una fase genial de mi vida donde conocí excelentes amigos. Pero desde el punto de vista de desarrollo profesional, no me estaba enfocando en el colegio. Solía perder clases.

Desde tercero primaria hasta cuarto bachillerato nunca hubo un reporte de notas donde no apareciera al menos una clase reprobada. Fue en cuarto bachillerato que cambié mi rumbo, por así decirlo. En ese momento supe que existía la carrera de Ingeniería Aeroespacial. Mi rumbo cambió porque al saber de qué trataba, me puse un objetivo a largo plazo y comencé a elaborar un plan de cómo llegar hasta allí.

En perspectiva hacia lo que han sido estos más de 10 años de trabajo, ¿cuáles son algunas reflexiones que podría compartir sobre los aprendizajes que ha logrado profesional y personalmente?

Sobre esto, dejo cinco consejos. El primero, no esperar a que aparezcan oportunidades, sino buscarlas y si es necesario, generarlas. Segundo; cuando alguien esté en la posición de apoyar a otros, ayudarles como les gustaría les hubieran ayudaron en algún momento de necesiad.

El tercer consejo tiene que ver con la importancia de realizar un plan que muestre donde está uno y hacia dónde se quiere llegar. Cuarto; se debe saber que las cosas pueden salir mal. Finalmente, salir de la zona de confort es algo clave para poder crecer personal y profesionalmente. Se deben probar cosas nuevas y afrontar nuevos retos.

En esta entrevista explica la importancia de este proyecto para el país y las oportunidades que se abren en el campo de la producción de materiales aeroespaciales a nivel local.

¿En qué consiste el trabajo que realiza actualmente en el proyecto Artemis 1?

El rol que tengo actualmente como investigador principal significa que lideré al escribir la propuesta. La Nasa puso un llamado para propuestas diciendo: “Tendremos esta oportunidad de enviar experimentos biológicos pequeños con ciertas limitaciones”. Pero a pesar de esas limitaciones, queremos ver si alguien puede hacer experimentos científicos que nos ayuden a resolver problemas que sabemos o dudas científicas que tenemos respecto de qué sucede a organismos y a células en el espacio profundo donde hay un ambiente de mayor radiación cósmica. Y, entonces, como investigador principal, lideré y escribí junto a un equipo esa propuesta y básicamente ese es mi trabajo. Para eso junté gente de diferentes instituciones y países, incluyendo eventualmente a la Universidad del Valle de Guatemala.

¿Cómo llegó a liderar esa investigación?

Soy graduado de Ingeniería Mecánica en la Universidad del Valle de Guatemala, y tengo una maestría en Ingeniería Aeroespacial con Especialización en Termofluidos de la Universidad de Florida Central y, luego, un doctorado en Ingeniería Aeroespacial con un enfoque en Bioastronáutica. A pesar de que mis títulos son en ingenierías, he estado trabajando como microbiólogo gravitacional por las dos últimas décadas y he trabajado en 19 experimentos que han ido al espacio. Fui parte del proyecto de Quetzal 1 en Guatemala.

¿Qué se necesita para ser parte de esos proyectos?

Creo que algo para considerar es el hecho de que si nosotros dejamos nuestra zona de confort, uno empieza a hacer algo y después ya le atina bien a lo que está haciendo, ya sabe cómo hacer las cosas bien y mal, y así va aprendiendo uno. Es difícil probar hacer algo distinto, algo nuevo, porque nos da miedo, pero hay que atreverse.

Así que bueno, pensar que “ya estoy”, “ya sé cómo hacer esto”, etc. Y, ¿qué pasa si fallo y todo eso? Cuando uno continuamente está tratando de hacer el mejor trabajo posible es cuando se logra algo, porque luego cuando uno siente que ya le atinó, tiene que lanzarse al agua y salirse de esa zona de confort. Yo creo que así es como logramos seguir aprendiendo en la vida. Y, en mi caso,  me he salido de mi zona de confort continuamente.

¿Cómo fue ese proceso de llegar hasta donde está ahora?

Me tomó nueve años poder venir a los Estados Unidos, porque desde el colegio quería estudiar Ingeniería Espacial, pero eso no existía en Guatemala, y mis notas no eran lo suficientemente buenas para encontrar una beca. De hecho, ninguna universidad en Guatemala me había aceptado también, porque mis notas eran tan malas en el colegio que en ningún lado me aceptaban.

Hasta que la Universidad del Valle me aceptó condicionalmente, pero me logré graduar limpio y con buenas notas. Ahí fue donde hice el cambio. Al principio en el colegio era así, era de las peores notas de la clase, y cuando salí, ya era distinto, estaba full, disciplinado y bien enfocado en qué es lo que quería hacer. De ahí me tomó un par de años aplicar a universidades. Aprendí alemán como mi plan B.

Si no podía venirme a los Estados Unidos a estudiar Ingeniería Espacial, mi plan era irme a Alemania, buscar una beca en ese país. Dediqué unas horas a eso, era de 6.30 a 8 horas, de lunes a viernes, por dos años. Y de ahí, después de eso, durante mi hora de almuerzo, aprendí portugués como un plan C; si no me podía ir a los Estados Unidos o a Alemania, mi plan era ir a Brasil, pero estaba superenfocado en estudiar Ingeniería Espacial.

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Después de dos o tres años de estar probando, de haberme graduado de la Universidad del Valle, logré venirme a EE. UU., a la Universidad de Florida Central, a través de un mecanismo que no es beca, se llama asistencia para estudiantes de posgrado, y hay dos tipos, uno que es por investigación y otro que es para ser tutor o auxiliar, como le llamamos en Guatemala. A uno le pagan la U, ya sea la maestría o el doctorado, y a cambio también le dan un sueldo pequeño, que no es mucho, pero es suficiente para no necesitar buscar otro trabajo adicional. Y uno lo que hace, entonces, es que ayuda haciendo investigación en la universidad y a cambio de eso la universidad le paga a uno la maestría o el doctorado. Después, ya trabajé un par de años en Florida, y luego, de nuevo, tratando de salir de mi zona de confort, me fui a Colorado a estudiar el doctorado, y allá me quedé trabajando en este tipo de proyectos espaciales, biológicos.

¿Qué recomendaciones da a los jóvenes que quieren seguir el camino de la ciencia?

Lastimosamente, y no solamente en Guate, sino en Latinoamérica, tenemos esa tendencia a pensar que no podemos competir con la gente afuera o que por alguna razón no podemos llegar al mismo nivel. Y una de las primeras cosas que me di cuenta yo al salir es que lo opuesto era cierto, porque en la U, cuando empecé la maestría de ingeniería espacial, me di cuenta de que estaba igual o mejor preparado que gente que venía de escuelas superbuenas en los Estados Unidos, en India, en Europa, en todos lados. No hay ninguna razón por la cual nosotros no podamos competir afuera. Desde el punto de vista intelectual, lo que nos limita es el acceso a oportunidades, y eso es cierto en diferentes magnitudes, y eso es lo que tratamos de cambiar precisamente con Quetzal 1: generar una oportunidad para que jóvenes pudieran trabajar en un proyecto especial de verdad, que fuera al espacio, y con ese proyecto aproximadamente cien personas trabajaron. Y logramos lanzarlo, operamos exitosamente. Y ahora, en efecto, ya se está iniciando el proceso para la Universidad del Valle, en Quetzal 2.

¿Cuál es el impacto del trabajo que se realiza en el proyecto Artemis 1?

Hasta donde yo sé, ninguna universidad en Latinoamérica ha enviado algo a la órbita lunar. Y, de hecho, no sé si algún país como tal ha enviado algo. Creo que es algo extraordinario que en Guatemala hayan sido hechos los componentes que van a ir a la órbita lunar. Hace tan solo un par de años no teníamos algo en la órbita terrestre, y esto ha cambiado bastante rápido.

¿Qué significa para Guatemala ser parte de este proyecto y cómo queda el país en el campo de la ciencia?

Y yo diría que en el ámbito de la ciencia y tecnología esto identifica a Guatemala, la posiciona como un lugar donde en efecto se está desarrollando tecnología aeroespacial, y no solamente una vez. Sino que es algo recurrente. Y la idea es esa. Lastimosamente, afuera, Guatemala está en las noticias por cosas negativas, pero esto puede cambiar. El trabajo de todos estos jóvenes hace que haya noticias positivas sobre Guatemala en el exterior.

¿Qué piensa de la fuga de cerebros en el país y cómo se puede aprovechar el talento de los guatemaltecos en el extranjero?

En efecto, hay una fuga de cerebros y la ha habido por mucho tiempo. Y yo creo que esto es un ejemplo de que la gente que nos fuimos de Guatemala por ciencia y tecnología podemos también ayudar de forma remota y hay diferentes mecanismos de hacerlo. Pero ahora, sobre todo después de la pandemia, en que todos hemos estado en reuniones virtuales, demuestra aún más que, en efecto, es posible.

El mejor mecanismo que yo aprendí fue colaborando con el ingeniero Víctor Hugo Ayerdi, que es el director del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad del Valle. Junto con él dirigimos el Proyecto Quetzal 1, y fue superútil el tener a una persona con quién dirigir un proyecto en Guatemala. De la misma forma, con los proyectos de Space Waffles, fue con la profesora Pamela Pennington, de la Universidad del Valle, quien era ancla en Guatemala. Eso ayuda muchísimo, pero incluso sin eso hay formas alternativas de ayudar. Y esto de la tecnología ayuda. Algo que siempre le digo a los estudiantes, a quienes trato de ayudar, son dos cosas: “Cuando ustedes tengan la oportunidad de ayudar, ayuden a otras personas, como les ayudaron a ustedes. Y si no les ayudaron bien, ayuden a las otras personas como les hubiera gustado a ustedes que les ayudaran”.

Y la otra cosa que les digo, cuando me agradecen por algo es que no me deben nada a mí, sino que lo que les pido es que ayuden a otras personas cuando ellos tengan esa oportunidad y que se mantengan humildes, que no se les suba a la cabeza.

¿Cómo cree que se debe ver la ciencia en el país?

El mensaje como decía, en Guatemala lamentablemente tenemos esa mentalidad de que no podemos competir afuera o que es muy difícil, o que estamos en otro nivel. Y no es cierto. No hay ninguna razón por la cual nosotros no podamos hacer lo mismo que se hace afuera. O aun mejor. La otra cosa es que hemos sido históricamente importadores de tecnología. Siempre estamos dependiendo de cuál es la nueva tecnología que sale afuera, y la verdad es que para mejorar la economía nacional, eso debe cambiar. El país no puede seguir siendo importador de tecnología toda la vida; si quiere salir del subdesarrollo, necesitamos producir tecnología localmente. Y, como decía, no hay ninguna razón por la que no se pueda. Y lo más bonito es que normalmente los equipos de trabajo son jóvenes de un promedio de edad entre los 21 o 22 años. Ellos nos están demostrando que, en efecto, ese tipo de tecnología se puede hacer en Guatemala, y si se puede hacer ingeniería aeroespacial y tecnología aeroespacial en el país, ¿qué más no podemos hacer?

Los proyectos que viajan al Espacio desarrollados con estudiantes guatemaltecos

En cuanto al trabajo realizado con estudiantes de la Universidad del Valle de Guatemala, Luis Zea comparte que alrededor del 2014 empezaron el Proyecto Quetzal uno y ya para el 2020 lo habían volado y operado.

En el 2020 también volaron el primero de dos experimentos biológicos de un proyecto que se llama Space Big Films o Biopelículas Espaciales que es financiado por NASA y sobre ese una estudiante de la Universidad del Valle hizo su tesis.

Luego, a inicios de este año, tuvieron el segundo vuelo biológico Space Bottoms, y en este caso hay tres estudiantes haciendo sus tesis con ejemplares que crecieron en el espacio. Estos son estudios para identificar qué cosas pueden afectar a naves espaciales en el futuro, que se sabe que la NASA está tratando de solucionar. Con el tiempo, esperan que ese conocimiento ayude a reducir el número de infecciones en hospitales, especialmente en catéteres.

Y luego el cuarto proyecto es el que va a la órbita lunar en la misión Artemis uno de NASA, en el cohete SLS.

En una década Zea ha trabajado como investigador y profesor de ciencias aeroespaciales y microbiológicas, así como ingeniero en transferencia de calor en Estados Unidos; ha colaborado en las agencias espaciales de Belo Horizonte en Brasil y Colonia en Alemania; y por si fuera poco, se ha desempeñado como catedrático en Guatemala donde además -de forma híbrida- codesarolló el primer satélite del país, el Quetzal-1.

El guatemalteco ha laborado en áreas como la bioastronáutica y la biología gravitacional. Ha colaborado con la NASA, y desde investigaciones de la misma agencia ha desarrollado propuestas para ayudar a que misiones tripuladas viajen seguras hacia el espacio exterior. En la actualidad investiga sobre moléculas como potenciales curas contra el cáncer de seno y próstata, a la vez que  realiza estudios de posibles soluciones contra la miocardiopatía.

Dicho acervo ha sido premiado durante su tiempo de trabajo, y a su cúmulo de premiaciones se añade ahora el Doctorado Honoris Causa de la Universidad del Valle (su primer casa de estudios universitarios), el cual ha sido entregado a personajes como el físico Hiroshi Amano o el ingeniero Efraín Recinos.

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El premio es otorgado a personas “que hayan contribuido al desarrollo de las ciencias, de la tecnología, de las humanidades o de las artes (…) o que hayan coadyuvado al progreso espiritual o material de la Humanidad mediante acciones relevantes, investigaciones, inventos o descubrimientos”, apuntan las autoridades de la universidad.

El Doctorado Honoris Causa que recibirá por la UVG podría ser también un mensaje sobre las posibilidades que tienen los guatemaltecos de involucrarse y destacar en la ciencia. A este punto de su carrera, ¿cuál considera es la importancia de ese conocimiento en Guatemala donde persisten desafíos de educación e inversión?

El gobierno de Guatemala invierte menos en investigación y desarrollo que el promedio de África subsahariana. Creo que una de las razones de esto es que se tiende a creer incorrectamente que la investigación es un despropósito y que no tiene efectos.

Pero en realidad, hay tantos problemas en el país que precisamente por eso deberían de existir más investigaciones incluso desde la ciencia.

Debemos utilizar los conocimientos que hemos adquirido e ir más allá de los mismos con el propósito de buscar soluciones a problemas del país. No podemos seguir haciendo lo mismo que los últimos 200 años y esperar resultados diferentes, así como tampoco debemos esperar que otros países vengan a resolver nuestros problemas.

Ha insistido en el trabajo de la democratización por el acceso al espacio. ¿Cuáles son las posibilidades que podría traer esto y cómo podría plantearse en Guatemala?

Es algo que desde las tecnologías satelitales funciona como una especie de radar que lee y hace una caracterización de los terrenos. Podría rastrear cambios en la topografía, analizar el acceso a recursos o incluso medir las cantidades de tráfico, y mucho más.

En Guatemala podría ser útil para el aprovechamiento de los alimentos sembrados, por ejemplo, pronosticaría cuándo crecerían cultivos básicos como el frijol o el maíz.

Durante su carrera también ha estado involucrado con jóvenes desde la docencia y el mismo desarrollo de proyectos como el satélite Quetzal-1. ¿Qué importancia considera tiene una edad tan temprana en cuanto al involucramiento de proyectos científicos y de innovación?

Creo que no hay una edad límite para empezar el involucramiento con las ciencias, pero entre más temprano sea la experiencia, habrá más oportunidad de experimentar y aprender cómo funcionan los tópicos.

Otro tema es que hay muchos estereotipos por el machismo y ha sucedido que a las mujeres se les dice que las ingenierías son carreras para hombres, pero no hay una razón válida para que sea de ese modo. Entre más temprano se involucren, puede haber más oportunidades para que ellos vean que la ciencia existe y si les gusta, es una posibilidad para que se involucren.

“Debemos utilizar los conocimientos que hemos adquirido e ir más allá de los mismos con el propósito de buscar soluciones a problemas del país. No podemos seguir haciendo lo mismo que los últimos 200 años y esperar resultados diferentes (…)” – Luis Zea, investigador

¿Cómo desde la docencia podría sensibilizarse a generaciones pequeñas respecto a temas de ciencia o tecnología?

Algo que suelo hacer con mis hijas es explicarles mediante recursos como vídeos, y en especial, desde varios experimentos. Creo que es importante aprender desde la acción. La verdad es que puede ser tedioso recibir la información solo de manera teórica y viendo a alguien escribir en un pizarrón.

Los recursos en línea pueden ser muy funcionales en esta época. Se debe propiciar que para responder preguntas y entender el funcionamiento de ciertos procesos, los estudiantes usen sus manos y experimenten más allá del pizarrón.

¿Cómo fue en su caso este proceso de sensibilización hacia las ciencias?  

Creo que para llegar a estas conclusiones tuve que pasar el doctorado en Bioastronaútica. Allí me di cuenta que me apasionaba la microbiología, pero también sucedía que al haberme graduado de ingeniero mecánico pensaba que no podía hacer más allá de lo que ya sabía, lo cual es absolutamente falso.

Siempre podemos aprender cosas nuevas y hacerlas parte de nuestro rumbo. Siempre hay muchas posibilidades en el conocimiento. Esto ayudaría no solamente a comprender el mundo, sino a mejorarlo.

¿Qué importancia ha tenido en su carrera el implementar saberes desde distintas áreas?

Algo que he aprendido, sobre todo con el doctorado, es precisamente la importancia de lo multidisciplinario que es el mundo y en mi caso, el ambiente de exploración espacial.

Todas las personas involucradas en este tipo de proyectos suelen tener trasfondos profesionales amplios. Por ejemplo, personas que han estudiado psicología e ingeniería aeroespacial que al tener estos conocimientos pueden desarrollar interfaces entre computadores y personas.

Tomando en cuenta estas nociones, ¿cuáles esperanzas cree que hay respecto a los avances tecnológicos y científicos en Guatemala?

La ciencia y tecnología pueden mejorar la calidad de vida de las personas para que menos personas padezcan de enfermedades o incluso que mueran por razones que en el futuro podrían llegar a ser curables gracias a la innovación. La calidad de vida ha incrementado de una forma increíble en los últimos siglos, pero aún tenemos un montón de problemas que necesitan ser resueltos.

En Guatemala puede pensarse la posibilidad de una transferencia horizontal de conocimiento y de maneras para saber cómo atacar los problemas desde combinación de distintos campos científicos que ayuden a resolver problemas que son propios de acá, como por ejemplo la desnutrición infantil.

La transferencia horizontal de información sucede todo el tiempo. Quizá en Guatemala cueste porque poca gente tiene la oportunidad de trabajar en ciencia y tecnología en general, y mucho menos en algo tan específico, pero se puede apostar por ello desde la creación de conciencia en gobiernos, la inversión por proyectos investigativos y la pasión que tengan los interesados en la ciencia.

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¿Un nuevo hogar en Marte?

El Congreso Astronáutico Internacional (IAC) es el evento espacial más importante del mundo. En octubre 2021 durante su edición de 70 años se realizará en los Emiratos Árabes Unidos, en Dubái.

Dentro del congreso la Federación Astronáutica Internacional,  IAF otorga el programa de becas para Líderes Espaciales Emergentes (Becas ESL), que invita a 25 estudiantes y jóvenes profesionales de entre 21 y 35 años participar en el IAC, así como en el Taller ONU / IAF y el Congreso de Generación Espacial, ambos celebrados la semana antes del Congreso.  En esta selección está la guatemalteca Katherinne Herrera.

¿Cómo llegó la selección?

En estas becas se reciben aplicaciones de todo el mundo, a los seleccionados se les hacen entrevistas y se solicita información para conocer sus logros.  La guatemalteca ha destacado en los últimos años, pero su pasión por el espacio comenzó en una de sus clases en la universidad hace cuatro años.

Herrera es estudiante de Bioquímica y microbiología, en la Universidad del Valle de Guatemala.  En el 2017 tenía el curso de técnicas de biología molecular y la invitaron a hacer un proyecto.  Herrera ya había recibido un curso de astronomía y quería para esta propuesta relacionar los dos temas.

En esas semanas que estaba definiéndolo recibió una charla con Wendy Miranda, quien trabajó un proyecto con el MIT y la Nasa.  Ella le proporcionó el contacto con astronautas que no respondieron a su solicitud y también le puso en contacto con otros especialistas hasta que llegó al doctor Luis Zea, quien además de codirigir desde Estados Unidos el diseño y la construcción de Quetzal-1, ha acaparado noticias por su trabajo en varios proyectos con la Nasa y con la Estación Espacial Internacional (EEI), entre otros proyectos.

Herrera le compartió a Zea que su idea era saber cómo las bacterias de la tierra se comportan al estar en el espacio.  Esto es parte de la biología especial que analiza cómo es la vida en los planetas.

Herrera, junto a Zea y el ingeniero Freddy España trabajaron en un prototipo  un simulador de microgravedad en Guatemala.  La experta explica que por lo regular uno en películas ve que los astronautas están en una gravedad cero, pero eso no existe y siempre que dos objetos están interacción, por muy alejados que estén siempre hay microgravedad.

Estos simuladores en el extranjero llegan a costar hasta 13 mil euros (más de Q122 mil quetzales) y el que ellos crearon tuvo un costo de Q1 mil 500 quetzales.  Esto les llevó también no solo a pasar el curso sino a ofrecer talleres de bilogía espacial y abrir el espacio para que cualquier universidad interesada utilice estos simuladores.

Herrera en Dubái participará contando la experiencia de cómo se desarrolló este simulador de bajo costo, además de tener la oportunidad de la beca.

“Los invito a soñar en grande, el cielo no es el limite para Guatemala”, Katherinne Herrera, científica guatemalteca

Ella también ha sido parte del Space biofilms, un experimento espacial liderado por Zea que ha buscado estudiar la bacteria Pseudomona aeruginosa, que puede causar infecciones en el sistema respiratorio, gastrointestinal o urinario. Una de sus principales características es que tiene la capacidad de formar una película –llamada «biofilm»–, la cual se adhiere a las superficies y le sirve para protegerse de los antibióticos y así atacar al organismo.

“A veces no creo que viva estas experiencias…me hace sentir feliz y agradecida”, agrega la científica. Una de las cuestiones que más le ha impactado es trabajar actualmente de cerca con científicos guatemaltecos.

“En 2017 que comencé con este tema existía el comienzo de Quetzal-1, pero la parte de ciencia biológica no estaba y se comenzó de cero, es emocionante ver los frutos de este trabajo”, dice Herrera.

Impacto en nuevas generaciones

La científica Herrera también se ha convertido en mentora de adolescentes.  A través de su perfil de Instagram invitó a sus seguidores este año a unirse a la actividad que promueve anualmente, la Fundación para la Educación Espacial Internacional (FISE, por sus siglas en inglés), que invita a estudiantes de más de 28 países a Huston, Texas, para participar en la Escuela Espacial Global, parte del programa de United Space School (Escuela Espacial Unida).

Este programa comenzó en el año 1994 y es el más grande que FISE realiza para cumplir su misión de proveer una introducción al ámbito espacial, a estudiantes preuniversitarios de todo América y alrededor del mundo, que están interesados en carreras de ciencia, tecnología, ingeniería o matemáticas. La United Space School ofrece a los estudiantes, la oportunidad de aprender de los expertos líderes en la industria espacial, como profesionales de NASA, Johnson Space Center, la Universidad de Texas y su rama Médica en Galveston, además de múltiples agencias y organizaciones más.

El horario y currículum del programa, son diseñados para proveer la estructura, conocimiento, recursos, mentoría y medidas apropiadas para completar el proyecto de “una misión espacial tripulada a Marte”.  Normalmente, el programa incluye visitas al Johnson Space Center, La Universidad de Huston Clear Lake, Rice University, Space Center Huston, el Observatorio de George en Brazos Bend State Park y el Museo de Ciencias Naturales en Huston. Sin embargo, debido a las disposiciones de seguridad por la pandemia del covid-19, este año se llevará a cabo de manera virtual.

Al llamado de Instagram atendió Daphne Juárez, estudiante de bachillerato, quien está motivada a dedicarse al mundo espacial en el futuro, ella reunió a  nueve estudiantes del Instituto Guatemalteco Americano, IGA quienes recibieron algunas tutorías con Herrera y luego cada uno de los destacados jóvenes elaboró un ensayo y envió su participación.  Los otros estudiantes fueron Diego Sic, Darío Muñoz, Rodrigo Méndez, Valeria Sierra, Allan Arellano, Keyti Santisteban, Nicole Roldán y Rodrigo López, quienes ahora también forman parte del capítulo de la Asociación Guatemalteca de Ingeniería y Ciencias Espaciales, Agice.

El proceso fue complicado y pasaron semanas antes de saber quiénes fueron aceptados por el programa internacional.  Juárez y López, de 16 años, fueron seleccionados para participar en la ronda de clasificación de la United Space School y ahora son los primeros guatemaltecos en formar parte del programa. Al mismo tiempo, gracias a ellos, Guatemala se convierte en el segundo país centroamericano en participar de este reconocimiento, Costa Rica fue el primero.

Rodrigo comenta que todo el proceso fue en inglés y la mayor comunicación se dio vía correo electrónico. Desde finales de 2020  empezó este caminar y han sido meses de llenar requisitos, entrevistas y espera para conocer a los seleccionados.  “Nos preguntaban sobre por qué queríamos participar, así como nuestros intereses y sobre los ensayos que trabajamos, en mi caso propuse unas tiendas habitables para mantener a los astronautas y necesitábamos plantear diferentes soluciones”, comenta el joven.

“Los ensayos eran personales y uno podía dar su punto de vista, hemos hablado de cuestiones como por qué enviar personas a Marte, lo cual relacioné que sí es importante porque es una realidad que en la Tierra tenemos problemas que nos afectan en nuestro diario vivir y es necesario buscar soluciones y para ello se necesita este tipo de investigaciones”, agrega Daphne.

En estas semanas los jóvenes se están preparando para el proyecto de cómo se imaginan la Misión Marte, les dan actividades e intercambio de ideas y soluciones entre los diferentes países participantes,  “El mayor premio que hay es el conocimiento que estamos obteniendo y las puertas que se abren a universidades y otros espacios”, agrega López.

“Cada semana tenemos tareas y en ese tiempo he aprendido más del espacio que en toda mi vida, busco que otras personas participen en los próximos años”, dice Juárez.

“Para mí los jóvenes que conozco en este camino los considero colegas como científicos… me emociona sentarme con ellos a hablarles de ciencias espaciales y que me pregunten y darles algunas herramientas para que se involucren más en el tema”, dice Herrera.  Por lo regular, los niños y adolescentes que participan no tienen mentores porque ya han recibido una educación básica sobre el espacio en sus clases regulares,  pero esto no sucede en Guatemala porque no se atienden las ciencias espaciales desde niños, agrega la experta.

Herrera concluye invitando a los padres a orientar a sus hijos a la ciencia, “no se trata de sentarse con ellos para hacer ecuaciones, pero sí de darles cierta introducción como ver documentales con ellos”, dice.  También hace un llamado a los jóvenes que quieren entrar este mundo para que busquen lugares que ofrezcan diversas oportunidades como la  Asociación Centroamericana de Aeronáutica y del Espacio, Acae, Asociación Guatemalteca de Astronomía, Aga, y la Asociación Guatemalteca de Ingeniería y Ciencias Espaciales, entre otras, así como aprender a investigar por su cuenta en distintos lugares.

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¿Qué le motivó a unirse al proyecto del CubeSat guatemalteco, Quetzal-1?

La primera vez que trabajé en un CubeSat fue durante mi maestría en Ingeniería aeroespacial en la Universidad de Florida Central (UCF, por sus siglas en inglés), en 2006. Ya estando en mi primer semestre me di cuenta de que no solo estaba tan bien preparado como los estudiantes de EE. UU. o quienes venían de Europa o China,  sino que en algunos temas tenía una mejor base que ellos, producto de lo que aprendí en la Universidad del Valle de Guatemala (UVG). Esta fue mi primera lección de que en Guatemala existe el nivel de formación necesario para poder lograr el éxito académico en el exterior, incluso en carreras técnicamente complejas como la Ingeniería aeroespacial. Escogí ser parte de un proyecto de CubeSat en UCF también con el temor que no podría dar la talla, aprendiendo una vez más que la formación que traía de Guatemala era aún más de lo que necesitaba para laborar en un proyecto como este. Luego de trabajar en este aprendí la segunda y más importante lección al respecto: desde el punto de vista de recurso humano, capacidades, y conocimiento, el desarrollar un CubeSat en Guatemala era factible.

¿Cómo resumiría su experiencia todo este tiempo en el proyecto?

En ese entonces mi involucramiento con Guatemala no pasaba más allá de dar pláticas técnicas o motivacionales a estudiantes, compañías, y público en general, compartiendo cómo según mi experiencia, en Guatemala podemos hacer grandes cosas que en nuestro consciente colectivo soleemos creer que solo pueden suceder en países desarrollados. Pero esto cambió cuando el director del departamento de Ingeniería Mecánica de la UVG , el ingeniero Víctor Hugo Ayerdi, me contactó en noviembre del 2011 para analizar si podríamos colaborar en algún proyecto. Inmediatamente nos dimos cuenta de que compartíamos el interés de generar oportunidades de proyectos en temas espaciales para estudiantes, algo inexistente en Guatemala en aquel entonces. Dado que entendíamos que el desarrollar un satélite no era algo sencillo, empezamos con un paso intermedio, una competencia académica internacional de desarrollo de simuladores de satélites del tamaño de una lata grande, llamada ‘CanSat Competition’, en el 2013. Nuestro primer grupo de estudiantes en este proyecto fueron Rudolf Apel, Sofía Gutiérrez, Nikkos Papadopolo, Alejandro Gómez, y Carlos Lara.

¿De qué manera cree que su trayectoria en la ingeniería aeroespacial le ha servido para la creación de este satélite?

Inicié mi labor de enseñarles a los estudiantes en Guatemala procesos ingenieriles para el desarrollo de tecnología aeroespacial desde cero, planeación, controles, documentación, etc., y organicé revisiones con expertos internacionales quienes nos podían dar retroalimentación en nuestros diseños. Estas son el tipo de cosas que había tenido la oportunidad de aprender en mi tiempo en EE. UU.; en este punto aún era estudiante de doctorado en Ingeniería aeroespacial pero ya había tenido la oportunidad de trabajar en el diseño de la cabina de una nueva nave espacial y múltiples proyectos llevados a la EEI. Estos entrenamientos y seguimientos los seguí haciendo por los siguientes años conforme nos movimos del CanSat a el proyecto del CubeSat en el 2014, el cual empezamos con Emilio Miranda, Juan Carlos Molina, José Flores, y José Pérez como equipo de estudiantil (cada año venía un grupo de estudiantes nuevos). Para el 2018, lo que llamamos Fase 5 de 6, ya teníamos un grupo de estudiantes y exestudiantes quienes regresaron como voluntarios o fueron contratados por el departamento, quienes mantuvieron este conocimiento, haciendo innecesario el reentrenar personal en procesos ingenieriles que ahora son rutinariamente usados en este y otros proyectos en la UVG.

¿Y qué enseñanzas, a su vez, le ha dejado su trabajo junto al equipo del CubeSat?

En los primeros años el ingeniero Ayerdi y yo teníamos el control de cada pequeño aspecto del proyecto: cada actividad de los estudiantes, fechas, revisiones de reportes, estudios para la selección de componentes del satélite desarrollados por los estudiantes, revisiones con expertos internacionales, etc. Ya para el 2018 el grupo estaba tan bien establecido que ellos mismos empezaron a tomar algunos de estas responsabilidades. En especial, la inclusión de Marvin Martínez, José Antonio Bagur, Dan Álvarez y Emilio Miranda en posiciones de liderazgo en el proyecto logró esto. De la misma forma, quienes empezaron como estudiantes se volvieron expertos en cada uno de sus temas, y dado a la experiencia que han tenido con Quetzal-1, no dudo en decir que tienen el nivel de conocimiento de gente con maestrías o varios años en la industria aeroespacial a nivel internacional.

¿Qué se siente haber sido parte de este equipo?

Hay gente que mide el éxito que alcanzan con cuánto ganan, el carro que manejan, sus títulos, etc. Yo lo cuantifico en medida del impacto positivo que podría haber tenido en la vida de otras personas. El ser una pequeña parte de este gran proyecto me hace sentir que un nuevo nivel de éxito fue alcanzado, que junto con el ingeniero Ayerdi no solamente generamos oportunidades para estudiantes en Guatemala de trabajar en un proyecto aeroespacial real, sino que este grupo logró un hito tecnológico en nuestro país al desarrollar el primer satélite la nación. Esto es fruto del esfuerzo de un grupo con un promedio de edad a penas arriba de los 20 años y en el cuál más de cien personas han participado. A pesar del pequeño papel que he tenido con respecto a la magnitud de trabajo realizado, este es el proyecto del cual más orgulloso me siento hasta la fecha. Espero con ansias ver hasta dónde llegan los jóvenes quienes han logrado que el sueño del primer satélite guatemalteco sea una realidad, en sus propias carreras profesionales, y espero escojan ser focos de desarrollo para nuestro país ya sea desde aquí o desde el exterior.

¿Qué importancia cree que tiene para Guatemala y Centroamérica el lanzamiento de un satélite de este tipo al espacio?

Sin duda alguna, el mejor producto que ha dejado el proyecto, en mi opinión, es que ahora en nuestro país hay ingenieros como José Antonio Bagur, Emilio Miranda, Dan Álvarez, Cecilia Marsicovetere, Kuk Chung, Fredy España, Johan Birnie, Marvin Martínez, Ricardo Paz, César Saavedra, María Fernanda Lee, Johannes Koehler, Diego González, Byron García, Jonatan Lara, Christopher Luttman, Daniel García, Juan Fernando Medrano y Santiago Solórzano, por nombrar a algunos de muchos.

¿Cómo cree que serán los próximos 10 años en el campo de la ciencia espacial en Guatemala y en la región?, ¿cuál es el mayor obstáculo?

Los próximos 10 años se ven prometedores en cuanto al desarrollo de la ciencia y tecnología aeroespacial en Guatemala. En enero 5 del 2020 vendrán de vuelta a la Tierra ejemplares de ciencia que se encuentran actualmente a bordo de la EEI como parte del proyecto Space Biofilms, un trabajo conjunto de científicos en los EE. UU., Alemania, y Guatemala. Estudiantes y catedráticos de Bioquímica, Microbiología, y Biotecnología Molecular de la UVG harán estudios en el 2020 enfocados en una cepa de bacteria que causa infecciones urinarias, especialmente aquellas adquiridas en hospitales a través de catéteres. Adicionalmente, la UVG es parte de un equipo internacional conformado por instituciones en EE. UU., Canadá, Alemania, y Guatemala quienes estamos desarrollando equipo aeroespacial y un experimento que irá a órbita Lunar en el 2021, estudiando daños al ADN debido a la radiación cósmica y mecanismos de reparación relacionados con procesos iniciales en el cáncer.

¿Cómo cree que las universidades y las autoridades estatales podrían promover o impulsar todo tipo de educación relacionada con la ciencia espacial?

Mientras que los jóvenes que desarrollaron Quetzal-1 nos demuestran que en Guatemala se puede hacer tecnología aeroespacial, en realidad la lección es más grande que esto: en Guatemala se puede desarrollar ciencia y tecnología de punta en general. Necesitamos cambiar nuestra mentalidad colectiva en Guatemala que la tecnología avanzada tiene que venir del exterior; nosotros también la podemos hacer, tan bien o mejor que lo que se hace afuera. Diversificar nuestras industrias para incluir ciencia y tecnología es lo que necesitamos para salir del subdesarrollo y para esto es necesario que futuros gobiernos y el sector privado inviertan más en estos rubros en nuestro país. Alguna gente piensa: “¿por qué gastar en esto cuando aún hay tantos problemas?”, y es exactamente esa la razón por la cual hay que hacerlo, no podemos seguir haciendo lo mismo y esperar diferentes resultados. En Guatemala podemos.

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Científica guatemalteca trabaja en descubrir la cura contra el cáncer terminal

El guatemalteco confirmó recientemente mediante una videoconferencia que este proyecto llegará al espacio en el 2021. Su investigación será parte de la cápsula Orión y llevará consigo cuatro estudios, incluyendo el del científico nacional.  De acuerdo con Zea, la nave no llevará tripulantes.

Como administrador de proyecto en el área de la integración, Zea tradujo la forma en que este tipo de experimentos normalmente se llevan a cabo en la Tierra, de tal forma que lo pudieran implementar astronautas en la EEI, cumpliendo con todas las regulaciones que NASA requiere para que un proyecto pueda desarrollarse en el espacio.

Dicha función incluyó el diseño del experimento, pruebas de preparación en Tierra, desarrollo de equipo, y estar en una consola en vivo mientras los astronautas llevan a cabo la investigación, entre otras actividades. El guatemalteco desarrolló un sistema para descongelar células cancerígenas en la EEI para que pudieran ser reactivadas y cultivadas por los astronautas.

Acerca de la investigación

Con fines de estudio e investigación científica, se enviaron las células de un joven de 26 años dentro de equipo especializado diseñado por BioServe Space Technologies, el laboratorio donde Zea labora. Este viajó dentro de un cohete espacial, el Orbital ATK7, el cual fue recibido en la EEI.

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Las investigaciones se enfocan en hacer crecer tumores cancerígenos de una forma tridimensional que no se puede lograr en la Tierra debido a la gravedad, y probar si la molécula azonafide es una opción para desarrollar una cura cuando se administra en conjunto con un anticuerpo, el cual funciona como una pieza de Lego, donde de un lado se adhiere solamente al azonafide y del otro solamente a células cancerígenas, mas no a las que están sanas. Esto último con el objetivo de reducir los efectos secundarios negativos de las quimioterapias.

La ciencia contra el cáncer

Los avances científicos buscan una alternativa para la cura contra una enfermedad que se registra como la segunda causa de mortandad a nivel mundial. En el 2015 se registraron 8.8 millones de fallecimientos debido a esta enfermedad. Además, se estima que una de cada siete defunciones son debido a este padecimiento.

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La medicina ha clasificado más de 100 tipos de cáncer y ha identificado algunos factores que fungen como detonantes. Algunos de ellos se encuentran en la exposición a la radiación, toxinas en el ambiente, el consumo de alcohol, tabaco o drogas; una dieta desbalanceada, el sedentarismo y las infecciones no controladas. Cada tipo de cáncer es diferente y usualmente requiere de una cura propia.

Este tipo de investigaciones benefician a la sociedad, ya que permiten el desarrollo de nuevas tecnologías para mejorar la calidad de vida humana. La ciencia brinda una gama de posibilidades para crear soluciones viables para la solución a enfermedades invasivas como el cáncer.

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Su tamaño no es desventaja: el CubeSat es un nanosatélite de 10 centímetros pero tiene todos los subcomponentes de un satélite de gran tamaño y  a un costo mucho  menor, al que se le asignarán tareas de monitoreo específicas para Guatemala, lo que permitirá  actuar de manera más temprana y eficiente.

El satélite lleva una cámara que cuenta con un sensor monocromático que captura las imágenes a diferentes longitudes de onda, como una especie de radiografía digital.

Los encargados del proyecto son el ingeniero Víctor Ayerdi, y el doctor Luis Zea, director y docente del Departamento de Ingeniería Mecánica, de  la UVG, respectivamente.

Zea es ingeniero bioespacial que labora en  la empresa Bioserve Space Technologies en Colorado, EE. UU., desde donde coordina el desarrollo del CubeSat.

Se buscan recursos

“Hemos comprado parte de sus componentes, pero aún necesitamos US$15 mil para terminarlo”, dice Zea.

Se requieren, además, entre US$100 y US$130 mil para enviarlo en un cohete que lo pondrá en órbita, por lo cual, el equipo, conformado por 23 estudiantes, participa en la competencia mundial KiboCube, organizada por la Oficina de Naciones Unidas para el Espacio Exterior y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, dice Ayerdi.

El país ganador recibirá como premio el lanzamiento de un satélite CubeSat. De no lograrse este premio, se espera que entidades privadas puedan aportar para hacer realidad el primer proyecto espacial de Guatemala.

Sobre Luis Zea

• Se graduó en el 2005 de ingeniero mecánico en la UVG.
• Obtuvo beca para la Maestría en Ingeniería Aeroespacial en la Universidad Central de Florida.
• Obtuvo su doctorado dedicado al estudio de microbiología gravitacional en la Universidad de Colorado, en Boulder.
• Actualmente labora en Bioserve Space Technologies, desde donde ha enviado 11 experimentos a la Estación Espacial Internacional.
• Uno de ellos está relacionado con la resistencia a los antibióticos y por qué se necesita mayor concentración  de estos en el espacio, donde las bacterias se vuelven más resistentes.